Colossus is momenteel aan het proefdraaien met een gigantische 3D-printer die zopas werd opgeleverd door machinefabrikant IMA uit Houthalen-Helchteren. Het toestel is uniek omdat het 50 keer sneller dan andere, de meest diverse objecten kan printen. De toepassingen kunnen tot 3 op 1,5 meter groot zijn en kunnen bestaan uit tientallen soorten van gerecycleerd materiaal. Een stoel van oude PET-flessen? Een gigantische vaas uit carbon of een levensgroot standbeeld van brons? Het is geen probleem voor deze printer.

'We gingen uit van het idee om de plastic drinkbekers van Pukkelpop te recycleren en er stevig meubilair van te maken', licht Philippe Merillet, de Zwitser die Colossus oprichtte en momenteel gevestigd is in Thor Park Genk, toe. 'Niemand van de bestaande leveranciers in 3D-technologie had een goede oplossing in huis: ofwel was het te duur, ofwel duurde het te lang, ofwel was ons product te groot. En dus ontwikkelden we zelf een nieuwe technologie om snel grote hoeveelheden afvalkorrels te extruderen om er grote 3D-objecten mee te maken.' 

Voor de bouw van de machine klopte Colossus aan bij IMA in Houthalen-Helchteren. 'Ze legden hier 5 maanden geleden hun plannen en alle vereiste functionaliteiten voor', zegt Joris Ceyssens van IMA. 'Daarop gingen we met ons team aan de slag en ontwikkelden we zowel de hardware als de software van de printer. Daarbij werden nog andere Limburgse bedrijven betrokken zoals Vansichen Lineairtechniek en Budé, dat de container leverde omdat het een mobiele installatie moest worden.' Met de huidige omvang behoort deze 3D-printer tot de topdrie van de grootste in de wereld. 'Een volgende, industriële versie zal allicht de grootste zijn', aldus Philippe Merillet. 

Wereld rondtrekken 

De bedoeling van het eerste exemplaar is om de oneindige mogelijkheden aan het grote publiek te tonen. Eén kant van de container bestaat uit glas, zodat iedereen, op iedere locatie, de machine in werking kan zien. 'We willen hiermee de wereld rondtrekken en trekken onder andere naar een aantal zomerfestivals', stelt de CEO van Colossus. 'Je moet het immers zien om het te kunnen geloven.' 

Colossus test de eerste machine nu met tientallen granulaten als grondstof. Zo weet iedere potentiële klant direct of zijn afval kan dienen voor de gewenste toepassingen. Letterlijk alle materialen worden uitgetest: plastic gemengd met carbon, glasvezel, hout, brons, ijzer of rubber,... Het is de bedoeling om later zowel de technologie als de installaties te verkopen en om zelf een productiefaciliteit op te zetten. Daar kunnen bedrijven, designers, kunstenaars en privépersonen hun unieke objecten laten printen. Colossus meldt nog dat het als startup nog investeerders zoekt om de capaciteit uit te breiden en om, bij voorkeur, in Limburg een fabriek uit te bouwen.