De nood aan kwalitatieve huisvesting tegen een betaalbare prijs is hoog in Vlaanderen. Tegen 2040 moeten er naar schatting 300.000 woningen bijkomen. Dat vereist een forse verhoging van de productiviteit. Alleen heeft de bouwsector het vandaag de dag moeilijk en moeten er forse inspanningen geleverd worden om die doelstelling te halen. ‘Iedereen weet dat het geschikte arbeidskrachten vinden een uitdaging is. Bovendien staan onze marges ook onder druk', stelt Kristof Defruyt, CEO van Vandenbussche Bouw.

Automatisatie van woningbouw

Eind 2022 ging Vandenbussche in zee met AUAR. Het bedrijf, dat mede opgericht werd door de Vlaming Gilles Retsin, ontwikkelt robottechnologie waarmee bouwondernemingen modulaire woonunits kunnen bouwen. ‘We geloven dat we door verregaand te automatiseren het bouwproces betaalbaarder en efficiënter kunnen organiseren. Dat moet ons enorme tijdswinst opleveren, waardoor we kosten kunnen besparen. Daarnaast wordt het proces zelf een stuk transparanter, aangezien de fabricagetijd van tevoren bekend zal zijn', aldus Defruyt.

 
Betaalbare, modulaire woonunits

Traditioneel is modulaire woningbouw een kapitaalintensieve bouwactiviteit. Met hun robottechnologie is dat volgens AUAR verleden tijd. ‘Onze robotcellen zijn namelijk vrij compact, waardoor het een betaalbare, snel inzetbare en ook schaalbare oplossing is. Bovendien maakt het besturingssysteem gebruik van AI, waardoor een ontwerp eenvoudig gegenereerd en in bouwelementen omgezet kan worden. Dat maakt dat de operator die met de robot werkt alleen maar het proces hoeft te valideren', vertelt Gilles Retsin van AUAR.

Enkele maanden geleden arriveerde de eerste robotcel bij Vandenbussche in hun vestiging in Aalter. Deze produceerde onder meer het houten binnenwerk van het Wintercircus in Gent. ‘Het was een meer dan geslaagd project, maar we willen de microfabriek nu vooral inzetten voor het produceren van modulaire woonunits. Daarbij mikken we op grootschalige projecten, zoals bijvoorbeeld rusthuizen, scholen en meergezinswoningen tot zes woonlagen. Daar valt immers de grootste efficiëntiewinst te boeken.'

Woningkrapte biedt kansen voor industrie  

Matthias Diependaele, Vlaams minister voor wonen, zei bij de opening onder de indruk te zijn van de technologie. ‘Onze sterke innovatieve bedrijven in Vlaanderen zijn klaar voor de uitdagingen op de Vlaamse woningmarkt. De industrie in Vlaanderen zal een belangrijke rol spelen in de creatie van het woningaanbod. Deze samenwerking tussen Vandenbussche en AUAR toont dat ook duidelijk aan. Ze combineren expertise met moderne technologieën zoals AI en robotica.'

Wereldwijd uitrollen 

Vandenbussche hoopt binnen afzienbare tijd haar technologie breed uit te rollen en ook elders in de wereld robotcellen te plaatsen. Tegen 2030 streeft het bedrijf naar een netwerk van veertig partners waarmee het 75.000 woningen per jaar wil bouwen. ‘Dat is best ambitieus, maar zeker niet onhaalbaar', laat het bedrijf weten. ‘Immers, in een woningmarkt die wereldwijd onder druk staat komen wij met een betaalbaar alternatief, waarmee bouwbedrijven hun productiviteit kunnen opdrijven en tegelijk hun ecologische voetafdruk kunnen verkleinen.'