'MEWA werd in 1908 opgericht als een poetsdoekweverij', vertelt Antoine Menheere, administratief directeur van MEWA België. 'Vandaag is het bedrijf nog steeds in familiehanden. Momenteel staat de achternicht van de oprichter aan het hoofd. Dat zorgt ervoor dat er andere normen en waarden gelden dan bij een beursgenoteerd bedrijf.'

180.000 klanten

'MEWA wordt geleid met respect voor de geschiedenis en de uitstraling van de firma. Vandaag zijn we actief in 43 vestigingen, en dit in een twintigtal Europese landen. We begeleiden zo'n 180.000 klanten uit België, Noord-Frankrijk en Zuid-Nederland, wat betekent dat we de beroepskleding van een klein miljoen mensen verzorgen. Als je weet dat een drager gemiddeld vier tot vijf kledingstukken per week laat wassen, krijgt u een idee van de schaal waarop wij werken. Ook reinigingsdoeken maken nog steeds een belangrijk deel van ons takenpakket uit. We reinigen er elk jaar net geen miljard.'

One stop shop

We willen een ‘one stop shop' zijn voor onze klanten, door alles te leveren en te poetsen wat ze nodig hebben, van doeken, schoenen en kleding tot zelfs petjes en brillen. Met een minimum bestelling werken we niet, zodat we aan ieders wensen kunnen voldoen. We halen op bij de klant, wassen, herstellen of vervangen waar nodig en leveren weer aan. Textielmanagement in de brede zin, dat verzorgen we dus. Dat het MEWA voor de wind gaat, bewijst het feit dat het zakencijfer van dit bedrijf elk jaar met zo'n 10 procent toeneemt. 'Ondanks de economische crisis hebben we onze groei kunnen handhaven', aldus Antoine Menheere. 'Dat is deels ook te danken aan de economie in Duitsland, die vrij goed draait.'

Nadruk op kwaliteit

Volgens onze gesprekspartner maakt MEWA het verschil door de nadruk te leggen op kwaliteit. 'Alle kledingstukken passeren langs twee kwaliteitscontroles en moeten voldoen aan hoge eisen. Bovendien halen we elke dag 180 willekeurige stuks uit onze productie, om een steekproef uit te voeren. Dit soort zaken heeft natuurlijk zijn prijs. Ook van onze leveranciers verwachten we niet minder dan topkwaliteit.' Naast de vaste kwaliteitscontroles vindt er elk jaar een driedaagse audit plaats. Drie externe experts lichten dan de hele vestiging door. Omdat de werkkledij van MEWA ook in extreme omstandigheden wordt gedragen, maakt ook veiligheidsadvies deel uit van de service. 'Op plaatsen waar bijvoorbeeld gelast wordt, gelden strengere normen. Wij zien er op toe dat de kleding ook na veelvuldig wassen voldoet aan deze eisen. Na twintig wasbeurten worden deze kledingstukken bijvoorbeeld standaard grondig geïnspecteerd.' Om elk kledingstuk te kunnen volgen, ontwikkelde MEWA een ingenieus systeem. Alles wat binnen komt, wordt geregistreerd. 'Ieder kledingstuk beschikt over een RFID-chip. Omdat er op vaste plekken in de cyclus gescand wordt, kunnen we alles tracken. Alle data houden we bovendien bij voor analyse. We willen precies weten wat er met de kledij gebeurt.'

Ecologisch werken

'Hoewel het volume aan kleding dat MEWA dagelijks verwerkt voor gewone consumenten bijna niet te vatten is, maken we er een erezaak van om zo ecologisch mogelijk te werken', gaat de administratief directeur verder. 'Zo vereisen onze installaties slechts 12 tot 13 liter water per kilogram aan gewassen kleding, terwijl dat cijfer bij een gewone wasmachine rond de 18 liter ligt. Bovendien laten we niet veel verloren gaan. We ontwikkelden een heel proces om zoveel mogelijk materiaal en water te recupereren. Bovendien kunnen we zeggen dat het water dat we gebruiken voor 99,8 procent zuiver is, wat betekent dat het perfect drinkbaar is. Ja, op ecologisch vlak zijn we een referentie voor andere wasserijen.'

Voor Antoine Menheere is ook de tevredenheid van de werknemers van groot belang. 'We voeren regelmatig enquêtes uit om te ontdekken hoe ze denken over het bedrijf en wat er leeft op de werkvloer. Daarnaast organiseren we voortdurend initiatieven zoals een ontbijt, een barbecue of een voetbaltornooi. We willen dat onze mensen zich hier thuis voelen. Dat we hier in slagen, bewijst het feit dat we regelmatig een collega in de bloemetjes mogen zetten die hier al vele decennia aan de slag is. Waar vind je dat nog, vandaag de dag?'

Bio-Circle

Ondanks de lange geschiedenis van het bedrijf maakt MEWA er een erezaak van om te blijven innoveren, iets wat tijdens ons bezoek duidelijk aan bod kwam. De laatste jaren vinden we de voornaamste nieuwigheden vooral op ecologisch vlak. Zo breidde MEWA het aanbod onlangs uit met een duurzame oplossing voor onderdelenreiniging. Het ‘MEWA Bio-Circle-systeem' is een ecologisch alternatief voor de traditionele kwastwastafels, dat de herbruikbare poetsdoeken aanvult. 'Het Bio-Circle-systeem werkt met een watergebaseerde reinigingsvloeistof", klinkt het. 'Deze breken vet en olie biologisch af, met hetzelfde resultaat als traditionele vloeistoffen. Hierdoor ligt de ‘verzadiging' van het oplosmiddel in klassieke kwastwastafels, en het bijhorende verlies aan reinigingsvermogen, achter ons.'

Ingenieurs staan niet alleen

De MEWA-vestiging in Binche heeft een goed contact met de collega's in andere landen: 'Onze ingenieurs staan niet alleen. We kunnen steeds rekenen op hulp van de andere vestigingen bij problemen. Een langdurige stilstand hebben we nog nooit gehad, maar dat heeft veel te maken met onze uitstekende onderhoudsdienst. Zo wordt elke machine jaarlijks gecontroleerd en voeren onze ingenieurs meermaals per jaar technische metingen uit.' Wanneer we even later een rondleiding krijgen op de werkvloer, zien we de schaal waarop MEWA werkt met eigen ogen. Boven ons hoofd zoeven de kapstokken met gewassen kleding voorbij aan een razend tempo. De wasstraat van het bedrijf, die 75 procent van de kledij reinigt, verwerkt maar liefst 600 kilogram per uur. De rest wordt gewassen in enorme wasmachines.

Geoliede machine

We zien een geoliede machine aan het werk. Na het wassen gaat elk kledingstuk langs twee controlepunten. Bij het eerste punt geeft de werknemer enkel aan of er al dan niet iets mis is met het kledingstuk. De afgekeurde stukken gaan vervolgens naar een tweede punt, waar een collega specifieker vaststelt waar het probleem zich bevindt. Zo kan een knoop ontbreken of kunnen er scheurtjes in de stof zitten. Daarna gaat het stuk naar een naaister, die op een scherm meteen ziet wat er hersteld moet worden. Daarnaast vinden we op de werkvloer ook een versteldienst (voor wanneer een arbeider een maat minder of meer nodig heeft) en een afdeling voor nieuwe klanten. Hier worden bijvoorbeeld nieuwe logo's of namen op de kledij genaaid. 'Elke werknemer moet minstens op drie posities inzetbaar zijn', geeft Antoine Menheere ons mee. 'Dat geeft ons een grote flexibiliteit en bovendien maakt dit hun job gevarieerder.'

Poetsdoeken

Na de reiniging en de controle is het tijd voor het sorteren. Dankzij het gesofisticeerde, IT-gestuurde identificatiesysteem kan de weg van een kledingstuk door het verzorgingsproces van aan- tot uitlevering zeer precies gevolgd worden. Zo vindt elke drager steeds zijn eigen vest, broek of overall terug en zijn fouten uitgesloten. Elders op de werkvloer krijgen de poetsdoeken een professioneel onderhoud.

De wasinstallatie ontdoet de doeken van oliën, inkten en zelfs metaalspaanders. 'Poetsdoeken wassen lijkt eenvoudig, maar niets is minder waar. Deze doeken krijgen het zwaar te verduren in veeleisende omgevingen. Het wassen ervan gaat dan ook gepaard met een enorme technische inspanning.' Die professionele aanpak blijkt onder meer uit het gebruik van de SaCon, luchtdichte, afsluitbare veiligheidscontainers die goedgekeurd zijn voor het transport van gevaarlijke goederen.

Nieuw leven

MEWA doet er alles aan om vuile poetsdoeken een nieuw leven te geven, maar uiteraard zijn er grenzen. Na de reiniging volgt een strenge controle van de poetsdoeken en bij tekenen van slijtage gaan ze onherroepelijk aan de kant, waarna ze vervangen worden door nieuwe exemplaren. Er komt dus heel wat bij kijken bij de reiniging van kledij en poetsdoeken. Het is een bijna industrieel proces, waarbij automatisering hand in hand gaat met kwaliteit en oog voor detail.