Automatisering heeft vele Europese fabrikanten veel gebracht maar is veelal onbereikbaar voor Europese kmo's. Standaard commerciele robots zijn vaak te duur voor bescheiden oplossingen en te groot voor de omvang van de operatie en niet eenvoudig aan te passen voor de verschillende taken die nodig zijn op de bedrijfsvloer.

SMErobot

Met de focus op deze behoeften, is in 2009 het EU-gesubsidieerde SMErobot project gestart dat een consortium van dertig bedrijven omvat, onder leiding van Fraunhofer IPA. Verder waren onder andere de volgende bedrijven van de partij: GPS Gesellschaft für Produktionssysteme GmbH, ABB Automated Technologies Robotics, Kuka Roboter GmbH, Reis Robotics GmbH & Co. Maschinenfabrik, Güdel AG en Visual Components Oy. ‘SMErobot, waarbij SME staat voor small and medium sized enterprise, ontwikkelde betaalbare, modulaire en interactieve robots, die eenvoudig zijn te installeren en te bedienen', zegt coördinator Martin Hägele van het Duitse Fraunhofer IPA. Het project heeft blauwdrukken opgeleverd waarmee Europese fabrikanten nieuwe robots kunnen ontwikkelen voor kmo's én technische specificaties voor de ontwikkeling van software waarop de robots draaien.

Werkende modellen

Partners in het SMErobot-project hebben sinds 2009 gewerkt aan vier prototype robots. Eén daarvan is bij Norton Cast Products in het Britse Sheffield, die de nieuwe ontwikkelde robot gebruikte voor het afwerken van metalen gietstukken. Bij de auto-onderdelen fabriek van Hirschvogel Umformtechnik's in het Duitse Denklingen installeerde SMErobot in drie dagen een robot. De medewerkers waren met deze robot in staat om te schakelen tussen verschillende soorten taken op één dag. De robot met 3D-vision technieken was in staat willekeurig geplaatste objecten uit een kist te zoeken en te pakken, ook wel ‘bin picking' genoemd.
Een derde robot werd ingezet bij Paul Treffler Stahl- und Maschinenbau, in de buurt van Augsburg. De robot is daar getest op het lassen van diverse onderdelen voor landbouwmachines. Bij het omschakelen naar nieuwe lastaken, kon deze door de lasoperator binnen vijf minuten worden geherprogrammeerd. Ze gebruikten daarvoor software-tools, samen met tactiele en 3D-grafische interfaces. Tot slot is bij Schreinerei Som in Michelstadt een veelzijdige houtbewerkingsrobot geïnstalleerd voor diverse houtbewerkingen zoals frezen, lijmen en oppervlaktebehandeling van het hout. De houtbewerkers waren met deze robot in staat om snel te schakelen tussen taken voor kleine productie-runs van tussen de een tot tien items met hulp van handmatige invoer. ‘Deze nieuwe robots kunnen een groot aantal bedrijven helpen, zowel voor de bewerking van hout, metaal, rubber, keramiek of kunststof, of voor het boren, frezen, monteren of oppervlaktebehandelingen', besluit Hägele. Het EU project gaat tot december 2015 verder als SMErobotics , dat ook wordt gecoördineerd door het Fraunhofer IPA. In die periode wordt er gewerkt aan de interactie mens-robot.