'Innovatie onderscheidt een leider van een volger.' Met deze quote van Steve Jobs opende burgemeester van Kortrijk, Vincent Van Quickenborne, het rondetafelgesprek op Indumation.be, beurs voor de maakindustrie. 'Vroeger herschiepen de vlasboeren de Leie tot een Gouden Rivier. Vandaag is onze maakindustrie de ruggengraat van onze economie. Liefst een op de vier Belgen verdient er zijn inkomen mee.' Maar die industrie krijgt grote uitdagingen op zijn bord. 'We ondernemen vandaag in een moeilijke periode', bevestigt Pieter-Jan De Man, director van Agoria-lidbedrijf STAS: 'We krijgen veel tegelijkertijd te verwerken, investeringsmogelijkheden kregen sinds corona een knauw, de hoge loonkosten. We hebben zeer weinig speelruimte. Maar net die hebben we nodig om te proberen en te innoveren.'

Bedrijven willen bij elkaar komen

Deze uitdagingen vragen om veerkracht, creativiteit, visie en investeringen. Maar dat niet alleen, weten de experts aan de rondetafel. Jean de Bethune (voorzitter POM West-Vlaanderen), Jolyce Demely (algemeen directeur Agoria Vlaanderen) en Koen Maertens (CTO Flanders Make), pleiten voor meer samenwerking. En ze realiseren het. Via samenwerking willen ze tot een nog meer verankerde en versterkte maakindustrie komen in Vlaanderen en België.

Agoria, POM West-Vlaanderen, PTI Kortrijk en Sirris creëren momenteel met de steun van de Provincie West-Vlaanderen zo'n ontmoetings- en innovatiehub: House of Manufacturing. Via samenwerking willen ze tot een nog meer verankerde en versterkte maakindustrie komen in Vlaanderen en België.

Centrale plek

Eén centrale, fysieke plek. Dat beantwoordt aan wat ondernemers zoeken. Pieter-Jan De Man, director STAS: 'Voor mij als ondernemer is het moeilijk om het bos door de bomen te zien. Bij wie kan ik waarvoor aankloppen? En ik voel een kloof met de huidige aanpak. Want de actoren spreken over Industrie 4.0 of nu al 5.0, over AI, enzo. Daarentegen denken bedrijven in productiviteit, effectiviteit en brutomarge. Wie die kloof kan overbruggen, begrijpt wat echt nodig is. House of Manufacturing als centrale plek lijkt me hierin een goede stap.'

'Ook ik begrijp de verwarring bij bedrijven', zegt Koen Maertens, CTO Flanders Make. 'Het is niet evident om te weten waar aan te kloppen. Ook niet iedereen weet dat Flanders Make 600 onderzoekers aan de vijf Vlaamse universiteiten omvat en tweehonderd onderzoekers in loondienst heeft. Vanuit onze nieuwste site in Kortrijk werken we zeer nauw samen met onze buren van House of Manufacturing om samen onze veelbelovende technologie op de werkvloer te brengen. Hierdoor zullen de bedrijven klaar zijn voor de uitdagingen van vandaag én morgen.'

Jean de Bethune: 'Om innovatie te bevorderen, verlagen we de drempel voor kmo's. Ook verkleinen we de kloof tussen academische instellingen en hogescholen. We stimuleren samenwerking in plaats van rivaliteit.' De Bethune ziet concrete resultaten waarvan bedrijven kunnen profiteren: 'De twee West-Vlaamse hogescholen zijn op de Indumation-beurs samen aanwezig. Ook de twee universitaire onderzoekscampussen in West-Vlaanderen zijn elkaar aan het vinden. Als we daarnaast focussen op toegepast onderzoek, wordt innovatie toegankelijk voor onze kmo's.'

Toegang tot meer dan 40 partners

Jolyce Demely: 'We maken een belofte aan onze leden waar. De expertise die Agoria aanreikt in Brussel, brengen we nu naar de bedrijven. Vanuit House of Manufacturing delen we informatie over belangrijke ontwikkelingen. We brengen er bedrijven met elkaar in contact. Het is de plek om samenwerkingen te sluiten met een veertigtal partners en buren, waaronder Flanders Make, Howest, VDAB en Sirris. De core van deze laatste is kennisvalorisatie. Via onze samenwerking versterkt Sirris zijn aanwezigheid en lanceert het een nieuwe industrie 4.0-demonstrator. Die zal van pas komen. Vijftien procent van de sector is aanwezig in West-Vlaanderen en veertig procent van de machinebouw.'

'Het doel is elkaar versterken, met de ambitie om in Kortrijk de werkvloer van de toekomst te creëren', zegt de Bethune. 'Tegelijkertijd leggen we ook de link naar jongeren. House of Manufacturing brengt hen in contact met bedrijven en technische beroepen.'

Pieter-Jan De Man ervaart binnen STAS de voordelen van samenwerking en kennisdeling: 'Onze samenwerking met Agoria en sirris heeft al veel opgeleverd, via onze deelname aan Factory of the Future haalden we kennis binnen. Daarvoor moesten we zelf ook een omslag maken. We begrijpen vandaag dat we zelf kennis moeten delen om er ook te krijgen. Het was even slikken toen een van onze concurrenten intekende op een bedrijfsrondleiding bij ons. Maar waarom niet?'

Lagere drempel voor kmo's

Tegelijkertijd ziet De Man dat niet elk bedrijf zo ver staat. 'Ik zie nog werk liggen in het dichten van de kloof naar kmo's, om hen de weg te leren vinden in het netwerk. Want er komt zoveel op ons af en de technologische mogelijkheden zijn oneindig. Hier vinden kmo's niet alleen hun weg in.'

'Het is inderdaad belangrijk dat bedrijven zich openstellen', bevestigt Maertens. 'Dat lukt niet als je op een eiland onderneemt. Bedrijven komen naar ons met een probleem. Ze zoeken een oplossing. Die kan bij andere bedrijven liggen, bij een integrator of bij een kennisinstelling.'

'Via samenwerking zie ik zeker groei voor iedereen mogelijk', besluit Demely, 'Groei die duurzaam is, inclusief en circulair.'