Een eerste schijf van twee miljoen euro startkapitaal werd begin december alvast op tafel gelegd. Het geld zal dienen om, in deze fase van het bedrijf, de basistechnologie verder te optimaliseren en uit te rollen naar pilootapplicaties. Er is veel potentieel voor deze technologie, die hernieuwbaar waterstof maakt zonder dat ze nood heeft aan een stroomnet of vloeibaar water, en zonder het gebruik van zeldzame materialen.

Waterstof zal een belangrijke rol spelen in de toekomstige energie-mix bij de overgang naar een CO2-neutrale samenleving. Indien gemaakt van groene stroom, is het een hernieuwbare bron van energie (‘groene waterstof'), die bovendien eenvoudig op te slaan en te transporteren is. Alleen: groene elektriciteit is schaars en nog duur, waardoor de productie van waterstof vandaag vooral gebeurt op basis van aardgas (‘grijze waterstof').

Daarom biedt Solhyd een alternatief: ‘gouden waterstof'. 'Dat is waterstof rechtstreeks gemaakt uit wat overal beschikbaar is, licht en lucht', vertelt Jan Rongé, CEO van de onderneming. Solhyd bouwt als spin-off van de KU Leuven verder op de technologie die ontwikkeld is aan de universiteit. De Solhyd coretechnologie werd ontwikkeld door Jan Rongé en Tom Bosserez, die een doctoraat maakten bij professor Johan Martens. Samen met hun team hebben zij gedurende meer dan tien jaar aan de wetenschap achter dit product gewerkt.

De intellectuele eigendom, kennis en patenten rond de coretechnologie zijn nu ingebracht in de spin-off met het oogpunt ze binnen Solhyd verder te ontwikkelen. 'De Solhydtechnologie bestaat uit cilinders die materialen bevatten om vocht uit de lucht te halen, en te splitsen naar waterstof en zuurstof door middel van een membraan. Zowel de materialen als het toestel zijn van bij het begin ontwikkeld om robuust en betaalbaar te zijn, zonder het gebruik van zeldzame materialen', zegt Tom Bosserez, CTO van het bedrijf. De technologie werd de afgelopen jaren gedemonstreerd in waterstofpanelen, om aan te tonen dat de technologie goed werkt, zelfs in een wispelturige klimaat als het onze. De waterstofpanelen kunnen vrijwel overal ter wereld worden ingezet.

Internationaal is er dan ook veel aandacht voor de technologie van Solhyd en haar toepassingen in een klimaatneutrale economie. Groene waterstof is een essentieel element om sectoren als staalproductie en chemie onafhankelijk te maken van olie en aardgas. Maar ook bepaalde decentrale toepassingen bij kmo's kunnen gebaat zijn bij deze groene brandstof. Dat het allemaal veel sneller moet, hebben het laatste klimaatrapport en de recente klimaattop weer maar eens aangetoond.

Het team van Solhyd zal deze toepassingen op punt stellen samen met partnerbedrijven en -organisaties. 'Ons team bestaat inmiddels uit zeven mensen met diverse achtergronden, en ik heb veel vertrouwen in hun kunnen', aldus Rongé. 'Maar we zullen met deze middelen nog nieuwe mensen aantrekken om een versnelling hoger te kunnen schakelen.'

'We hebben bewust investeerders geselecteerd die toegevoegde waarde bieden én die ons gedachtegoed rond impact genegen waren,' vervolgt Rongé.  Deze investeerders zijn Vansan Investments (de family office rond de steenbakker Vandersanden), de Limburgse ondernemer Luc Thijs (ex-Alro), Keiretsu Ventures (ex-Key Technology) en Lieven Danneels (co-CEO Televic Group). Daarnaast stapt ook het Gemma Frisius-zaaikapitaalfonds van de universiteit zelf in.