Het recycleren van plastic verpakkingen is een hele uitdaging, om vele redenen. 'Zowat alle plastic verpakkingen die je in de winkel vindt, zijn gekleurd of bedrukt', legt Sibel Ügdüler uit. 'Kleuren zijn aantrekkelijk en de bedrukking is nodig voor de barcode, productinformatie, etcetera. Tot voor kort gebeurde de recyclage van flexibele verpakkingen vooral mechanisch en was er geen manier om de inkten te verwijderen. Daardoor konden de herbruikbare fracties na recyclage van flexibele verpakkingen eigenlijk alleen maar worden gebruikt voor de productie van vuilniszakken.'

De polymeerchemicus bedenkt, samen met haar collega's van het LCPE onder leiding van prof. Steven De Meester, oplossingen om de plastic cirkel te sluiten en recycling op de goedkoopst mogelijke manier efficiënter te maken. 'We hebben een manier gevonden om de polymeerlagen van plastic verpakkingen uit elkaar te halen. Met behulp van speciale oplosmiddeltechnieken, kunnen we snel de lijm oplossen die de lagen bindt en elke laag afzonderlijk herwinnen. Daarnaast ontdekten we ook een handige methode om plastic te ontkleuren.'

De volgende stap van het proces is te bekijken welke resultaten dit kan opleveren op een pilootinstallatie, gefinancierd door het Catalisti Moonshot-programma, dat in 2019 gelanceerd werd door toenmalig minister Muyters. 'De engineering van die installatie is rond, de productie ervan nog niet. We hopen dat de installatie vanaf het najaar van 2024 klaar zal zijn. Ze zal worden geïntegreerd in KUBES (Kortrijk UGent Building for Engineering Studies), de nieuwe uitvalsbasis voor de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen in Kortrijk.'

Maatschappelijke waarde

De ‘proeffabriek' moet de delaminatie en ontinkting van de uit verschillende polymeerlagen opgebouwde plastic verpakkingen mogelijk maken. 'We zijn nu al erg benieuwd om te zien hoe plastic zich tijdens dergelijke processen zal gedragen bij opschaling. De bevindingen van de pilootinstallatie zullen cruciaal zijn om de methode op grotere schaal te demonstreren aan bedrijven, zodat we er nog meer maatschappelijke waarde mee kunnen creëren. Daarom willen we graag samenwerken met ondernemingen die willen bekijken hoe ze de recyclage van hun plastic verpakkingen kunnen opwaarderen.'

De door haar ontwikkelde methode leverde Sibel Ügdüler vorig jaar de EOS Pipet Award op, een onderscheiding van het wetenschappelijk magazine en de Jonge Academie voor de meest veelbelovende jonge onderzoeker van het moment.

Een uitgebreid artikel over het onderzoek is te lezen in Hazardous Materials.