Terwijl corona hele sectoren lam legde, heeft het RoboJob juist de wind in de zeilen gebracht. Het bedrijf produceert laad- en lossystemen voor draaibanken en freesmachines en de vraag hiernaar piekt. Nooit eerder noteerde het bedrijf zoveel bestellingen als tijdens het eerste kwartaal van dit jaar.

De coronacrisis heeft de afhankelijkheid van arbeid naar voren gebracht nadat bedrijven wegens hygiënemaatregelen de deuren moesten sluiten en de productie tot stilstand kwam. ‘Bedrijven zien natuurlijk in dat de stap naar automatisering een noodzaak is geworden om te overleven,' aldus Helmut De Roovere, CEO van RoboJob. ‘Virus of niet, een bedrijf heeft zekerheid nodig. Robots zijn er 24 uur per dag, zeven op zeven.'

Met systemen van RoboJob (Turn-Assist, Mill-Assist en Racks) kan serie draai- en freeswerk geautomatiseerd worden. De robots laden en lossen tijdens de cyclus, die enkele minuten tot uren kan duren, waardoor de machines autonoom kunnen blijven draaien. Met de Tower uit het RoboJob-arsenaal kan ook de productie van enkelstuks geautomatiseerd worden.

Niet alleen heeft corona de afhankelijkheid van menselijke arbeid aangetoond, tevens heeft het de zwakte van onze supply chain, en afhankelijkheid van het verre oosten blootgelegd. Sinds een jaar wordt er daarom steeds vaker gesproken over reshoring, het terughalen van productie uit lageloonlanden. Een van de voorwaarden daarvoor is kostenvermindering om de concurrentiepositie te verbeteren. En dit gaat volgens RoboJob niet zonder automatisering.

De Roovere: ‘Het klinkt natuurlijk mooi om de productie terug naar hier te halen, maar dat kan enkel wanneer het ook winstgevend blijkt. En daarvoor moet worden ingezet op automatisering en digitalisering. Dat hebben de Duitsers al langer begrepen, en daarom hebben ze Industrie 4.0 in het leven geroepen. Ook in andere landen zie je zulke initiatieven, zoals Smart Manufacturing in Nederland of de Factories of the Future in België.'

Dat RoboJob ook met reshoring in het achterhoofd de toekomst rooskleurig inziet, bleek ook uit de uitbreiding van de activiteiten naar Amerika. Deze maand maakte het bedrijf bekend een samenwerking aan te gaan met het Amerikaanse Fusion OEM, eveneens een CNC-systeemintegrator voor robots, gericht op het automatiseren van machinebelading voor CNC-draai- en freesmachines. Samen willen de bedrijven de RoboJob Turn- en Mill-Assist Series op de Amerikaanse markt verspreiden.

De Amerikaanse oversteek is een nieuwe stap in de razendsnelle groei van Robojob dat in 2007 opgericht werd door Helmut De Roovere en Luc De Ceuster. Tot 2010 leidde De Roovere een toeleverbedrijf voor draai- en freeswerk in België, toen hij besefte dat er dingen drastisch moesten veranderen om zijn bedrijf te laten overleven in een globale economie. Zijn firma had het aantal bestellingen zien afnemen en jongeren toonden geen interesse meer in een job als CNC-operator.

In plaats van te hopen op betere tijden, keerde De Roovere - een werktuigbouwkundig ingenieur en ondernemer - terug naar zijn roots en werkte hij samen met zijn vriend Luc De Ceuster aan de ontwikkeling van een prototype van een flexibele, compacte, intelligente en volledig gestandaardiseerde robotautomatisering in de garage van zijn ouderlijke woning. Na de lancering van het prototype in 2010 verkocht het bedrijf al snel zijn eerste robots.

Ruim tien jaar later heeft RoboJob zestig mensen in dienst en heeft het al meer dan duizend robots over de hele wereld geïnstalleerd. In 2020 opende het zijn nieuw gebouwde technologiecentrum in Lehrensteinsfeld, in het hart van de Duitse maakindustrie.