De Factory of the Future Awards zijn een initiatief van technologiefederatie Agoria en Sirris, het collectief centrum van de Belgische technologische industrie. Dit in samenwerking met Fevia (voeding), Fedustria (textiel, hout en meubels), essenscia (chemie en life sciences), Centexbel (textieltechnologie), Catalisti (chemie en kunststoffen), Wood.be (hout en meubels), Flanders' FOOD (agrovoeding) en Digital Wallonia. De winnaars ontvingen hun award digitaal uit handen van Jan Jambon en Willy Borsus, Vlaamse minister-president en Waals viceminister-president.

Factories of the Future zijn bedrijven die investeren in digitalisering, in hun personeel, in slimme processen en producten en in een productie van wereldniveau. Ze gaan doordacht om met energie en materialen en stimuleren de betrokkenheid, creativiteit en autonomie van medewerkers. Om de titel te behalen, moeten bedrijven op elk van die transformatiedomeinen minstens vier op vijf scoren op een maturiteitsschaal tijdens een audit door onafhankelijke experts. Cargill (Izegem), Danone (Rotselaar), Delhez Tôlerie (Thimister-Clermont) en L'Oréal (Libramont) doorstonden de audit met glans.

90 procent geplande investeringen uitgevoerd

Hoewel 2020 een jaar vol bijzondere uitdagingen was, heeft de aanslepende coronacrisis de Factories of the Future niet kleingekregen. Uit een enquête onder alle 42 titelhouders blijkt dat in het heetst van de crisis acht bedrijven 100 procent operationeel zijn gebleven. Bij de andere Factories of the Future bleef de terugval in de activiteitsgraad beperkt: zij bleven gemiddeld tussen zeventig en 95 procent operationeel. Dat opmerkelijk goede resultaat was mogelijk door een mix van ingrepen, zoals het snel herinrichten van productiehallen en de invoering van allerlei veiligheidsmaatregelen en alternatieve werkwijzen om de werknemers optimaal te beschermen. Verschillende bedrijven melden ook dat ze tijdens de crisis nieuwe markten hebben gevonden en dat ze, met name door de verplichte invoering van telewerk waar mogelijk, versneld grote stappen voorwaarts hebben gezet op het gebied van digitalisering.

De 42 Factories of the Future hebben tijdens het coronajaar 2020 ook gemiddeld negentig procent van de geplande investeringen uitgevoerd. Het gaat daarbij zowel om infrastructuurvernieuwingen als om investeringen in nieuwe machines, automatisering en digitalisering. Ook het aspect welzijn op het werk stond tijdens het coronajaar bijzonder hoog op de agenda van deze industriële koplopers. 'We zien liever een voorsprong in onze organisatie, dan achteraf te moeten inhalen op de markt', klinkt het daarover unaniem.

'2020 was natuurlijk een uitzonderlijk jaar, en we zijn dan ook erg blij dat ondanks de zeer moeilijke omstandigheden toch heel wat maakbedrijven in ons land hun geplande transformatietrajecten zijn blijven voortzetten. De winnaars van vandaag illustreren dat toekomstdenken en geloven in je eigen visie als ondernemer altijd belangrijk blijft, want hoe lastig ook, uiteindelijk is corona maar een momentopname. Wil je als bedrijf voorlopen, blijf dan investeren ook in tijden van crisis', zegt Geert Jacobs, project manager ‘Factories of the Future' bij Agoria.

'Een andere interessante vaststelling is dat de aantrekkingskracht van de Factory of the Future Award jaar na jaar breder wordt. Wat in 2015 begon als een initiatief in de technologische maakindustrie, trekt vandaag kandidaat-bedrijven én winnaars aan uit zeer uiteenlopende sectoren. Die kruisbestuiving kan voor ambitieuze bedrijven alleen maar inspirerend werken. Ze is bovendien een opsteker voor onze economie, die de komende jaren meer dan ooit nood zal hebben aan concurrentiekracht en dynamiek. Bij de technologische maakbedrijven, waar het destijds allemaal begon, is inmiddels trouwens al 30 procent van alle bedrijven ondertussen begonnen met zijn transformatie, onder begeleiding van de partners van het Factories of the Future-programma', aldus Jacobs.

5 bedrijven verlengen hun titel

Naast de vier nieuwe winnaars zijn er dit jaar ook vijf andere maakbedrijven die er na een nieuwe audit in geslaagd zijn om hun eerder behaalde titel van Fabriek van de Toekomst voor een periode van drie jaar te verlengen. Het gaat om Continental, Provan, St-engineering (voormalig Newtec), Borit en Nuscience.

'Ook deze bedrijven willen we vandaag uitdrukkelijk feliciteren om hun volgehouden inspanningen. Belangrijk voor Factories of the Future is immers niet alleen de bestemming, maar ook de reis', zegt Peter Demuynck, algemeen directeur van Agoria Vlaanderen. "Het meedingen naar een award helpt bedrijven om concreet richting en timing te geven aan hun transformaties, maar het is natuurlijk geen einddoel. Elke bekroning kan op zich het startpunt vormen voor alweer een volgende uitdaging. Het is die mindset die onze toppers op voorsprong houdt in de industrie 4.0-race en die we nodig hebben om onze maakindustrie internationaal op de kaart te houden.'

'De Factories of the Future-transformaties zijn niet alleen voor de grote bedrijven haalbaar, iedere kmo kan ermee aan de slag. Als je het palmares bekijkt, zie je dat maar liefst 24 van de 42 huidige fabrieken van de toekomst kmo's zijn met minder dan 250 medewerkers', zegt Herman Derache, algemeen directeur Sirris.