‘Voor bedrijven met lasprocessen betekent dit vaak de introductie van een lasrobot', zegt zij. ‘Maar dat betekent indirect ook de creatie van een nieuwe functie: de lasrobotoperator. Om in te spelen op de behoefte bij de bedrijven bieden het Belgisch Instituut voor Lastechniek (BIL) en de VDAB de opleiding Lasrobotoperator aan.

Maas vertelt dat de coronacrisis voor bedrijven actief in het lassen veel onzekerheid met zich meebrengt, net als andere sectoren in de economie. ‘Er zijn grote verschillen afhankelijk van de sector', zegt ze. ‘We zien bijvoorbeeld dat de constructie en infrastructurele werken voorlopig relatief weinig impact kennen. Ook de goedkeuring van een aantal grote projecten in de Antwerpse Haven zal heel wat laswerkzaamheden vragen. Transport, automotive en de luchtvaartindustrie daarentegen krijgen harde klappen.'

Alhoewel de sectoren op een verschillende wijze getroffen zijn, is de onzekerheid algemeen geldend. ‘We hebben natuurlijk geen glazen bol en weten niet wat ons in 2020-2021 te wachten staat. Blijven de orderportefeuilles in de bouw nog wel goed gevuld en wat gebeurt er bij een volgende opflakkering van het virus? Zo leeft er bij bedrijven de angst voor personeelsproblemen als in de winter een deel van het personeel met symptomen thuis moet blijven.'

Investeringen on hold

De onzekerheid in de sector leidt ertoe dat veel investeringen voorlopig on hold staan. Dat geldt ook voor investeringen in het personeel. ‘We zien dat er bij VDAB iets minder vacatures worden aangemeld voor lassers. De verwachting is wel dat deze voorzichtigheid op lange termijn weer zal verdwijnen en het aantal vacatures zal toenemen.' Maas benadrukt dat het voor bedrijven nog steeds lastig is om ervaren lassers te vinden en dat veel vacatures nog steeds niet ingevuld raken.

Terwijl de maakindustrie een lastige tijd doormaakt, ziet Maas ook kansen voor de toekomst. ‘De coronacrisis heeft de afhankelijkheid van Azië voor onderdelen en halfproducten aan het licht gebracht. Om deze afhankelijkheid te reduceren, is het goed mogelijk dat in de toekomst een stuk van de maakindustrie teruggehaald wordt naar Europa.'

Lasrobots en programmeurs

De BIL-directeur ziet daarbij een belangrijke rol voor lasrobots, waarmee de efficiëntie van het laswerk verhoogt kan worden en de kosten gedrukt. Alhoewel robots al veelvuldig ingezet worden in de Belgische lasindustrie, liggen daar volgens Maas nog zeer veel mogelijkheden. ‘Een robot kopen is niet alles, er is nood aan personeel met de juiste programmeer- en lastechnische kennis om die lasrobot ook succesvol in het bedrijf te implementeren. Hier liggen in de praktijk de grootste knelpunten.'

Volgens Maas is er een groot gebrek aan 'robotlassers', uiteraard is dit ook een nieuwe functie, die de competenties en kennis van een lasser combineert met die van een programmeur. Om dit personeelsprobleem op te vangen, is BIL vorig jaar in samenwerking met de Vlaamse Dienst voor

Arbeidsbemiddeling en Beroepsopleiding (VDAB) begonnen met de opleiding ‘Lasrobotoperator'. In november gaat de opleiding bij VDAB in Wondelgem haar tweede jaargang in. ‘Laten we hopen dat de coronacrisis is geweken als de studenten in 2021 met een internationaal geldende diploma de cursus verlaten', besluit Maas.