De Factory of the Future Awards werden woensdag in Zaventem uitgereikt door Nathalie Muylle, Belgisch Minister van Economie, die de innovatieve daadkracht van de bedrijven loofde. Volgens haar en de jury van de prijs hebben de bedrijven stuk voor stuk bewezen dat ze tot de internationale top behoren en toekomstbestendig zijn.

Om uit te groeien tot Fabriek van de Toekomst moeten bedrijven zeven transformaties doorlopen. Digitalisering, smart production, energieverbruik, uitstoot en personeelsmanagement zijn een aantal zaken die tegen het licht gehouden worden. ‘Op alle zeven thema's moet een fabriek 4 op 5 punten halen, alvorens zij aanspraak maken op de Factory of the Future Awards, legt Herman Derache, algemeen directeur van Sirris, uit.

Twee maakbedrijven uit automotive

Van de vier winnaars komen er twee bedrijven uit de automotive industrie: Audi Brussels en Kautex Textron Benelux, waar respectievelijk 3.500 en 195 mensen werken. ‘Wij zijn erg trots op de prijs', vertelt Jan Lodewijckx, director operations van Kautex Textron Benelux dat in haar fabriek in Tessenderlo kunststof brandstoftanks maakt.

Kautex Benelux werd in 1991 gebouwd met als doel de Ford Transit tank voor Ford in Genk te bouwen. Na de sluiting van Ford Genk in 2014 geraakte het bedrijf in zwaar weer. Nieuwe klanten en innovatie in het productieproces brachten het er weer bovenop. ‘Op het gebied van Industrie 4.0 en datacaptatie hebben wij de afgelopen jaren flinke sprongen gemaakt', vertelt Lodewijckx.

‘Wij doen momenteel veel met dataverzameling op de machines die de kunststof tanks blazen. Hierdoor kunnen we bij problemen terugkijken wat er mis ging en hieruit lessen trekken. Op termijn willen we uit de data ook trends destilleren en zodoende tot een predictive maintainance komen', vervolgt Lodewijckx. Ook werd het bedrijf beloond voor haar stappen in de introductie van de Microsoft HoloLens waarbij de machineoperator met een bril in contact staat met een monteur. ‘Zo kunnen problemen aan de machine op afstand verholpen worden', verklaart Lodewijckx.

Problemen en kansen met komst elektrische auto

Met de opkomst van de elektrische auto breken mogelijk opnieuw moeilijke tijden aan voor Kautex Textron Benelux. ‘De benzinetank zal op termijn mogelijk helemaal verdwijnen. Daarom zijn we nu bezig om alternatieve producten aan te trekken', zegt Lodewijckx. Zo produceert het bedrijf ook reservoirs voor de technische industrie.

Een andere winnaar van de Factory of the Future awards profiteert juist van de opkomst van de elektrische auto's. Audi Brussels in Vorst produceert sinds 2018 de eerste volledig elektrische SUV, de Audi e-tron Sportback. De overstap naar elektrisch vereiste een volledige transformatie van de fabriek. ‘Ook de herscholing van het personeel was daarbij essentieel', vertelt Volker Germann, de CEO van Audi Brussels, tijdens de prijsuitreiking in Zaventem.

Doordat er weinig ervaring was met bijvoorbeeld het maken van elektrische batterijen, heeft Audi op dat gebied volgens eigen zeggen een nuttig leerproces doorgaan. ‘Hierdoor hebben we technieken en technologieën ontworpen die nu ook in andere Audi-fabrieken gevraagd worden', vertelt Germann. Hij doelt hierbij onder andere op de Batman battery management, een instrument waarmee de automaker de kwaliteit van de batterij van binnenuit kan testen.

Toekomstbestendigheid van maakbedrijven.

De Factory of the Future Awards werd zes jaar geleden door Agoria in het leven geroepen en is bedoeld om innovatieve bedrijven te belonen voor hun inspanningen om zich klaar te stomen voor de toekomst. Behalve prestige heeft de prijs ook praktische voordelen, vertelt Derache van Sirris. ‘De prijs werkt lokaal als instrument om gemakkelijker technologisch personeel aan te werven. Internationaal hebben winnaars daarnaast het voordeel dat zij sterker staan ten opzichte van andere vestigingen van een multinational.'

De algemeen directeur van Sirris merkt op dat het concept van Factory of the Future Awards ook in andere landen uitgerold gaat worden. Als deze van oorsprong Belgische prijs Europees navolging krijgt, kunnen bedrijven dit ook financieel uitbuiten. ‘Als de prijs Europees gekend is, dan is dat een extra verkoopargument', stelt Derache. Momenteel wordt er in Spanje, Finland, Italië, Frankrijk, Duitsland, Denemarken en Polen gewerkt aan de introductie van de prijs, zegt hij.

34 bedrijven gingen de winnaars van 2020 voor

Sinds 2012 zijn 38 Belgische bedrijven bekroond tot Factory of the Future. Deze bedrijven investeerden de voorbije vijf jaar 1,7 miljard euro in infrastructuurvernieuwing, digitalisering en automatisering. Hun tewerkstelling steeg volgens Agoria met zeventien procent. De kennisfederatie ziet hierin het bewijs dat digitalisering, robotisering en automatisering niet ten koste gaat van de werkgelegenheid.

Na drie jaar krijgen bedrijven de kans om de titel Fabriek van de Toekomst te verlengen. Ze moeten daarvoor wel een nieuwe audit ondergaan met een geüpdate methodologie. Daikin (Oostende), Rousselot (Gent) en Veranneman Technical Textiels (Ardooie), die in 2017 bekroond waren, zijn dit project ingegaan. Na drie jaar hebben zij gisteren een verlenging van hun titel gekregen.