BluePoint Atlas heet de negende Belgische zonnewagen die mee gaat strijden in internationale racewedstrijden. Het futuristische voertuig dat rijdt op zonne-energie is de afgelopen twee jaar ontworpen en gebouwd door twintig ingenieursstudenten van de KU Leuven.

De BluePoint Atlas heeft de lastige taak de BluePoint uit 2019 te doen vergeten. Met dit voertuig behaalde het Agoria Solar team twee jaar geleden de wereldtitel bij de Bridgestone World Solar Challenge in Australië. Het was de eerste keer dat het Belgische team als winnaar bekroond werd down under.

In tegenstelling tot het winnende voertuig is de nieuwe zonnewagen uitgerust met drie wielen in plaats van vier. Hiermee moet de weerstand teruggebracht worden en kan de zonne-energie nog beter omgezet worden in nuttige energie. Om de stabiliteit tijdens het rijden te verbeteren heeft de zonnewagen twee wielen vooraan en één centraal wiel achteraan.

Opvallend is ook de puntige snuit van het voertuig waarmee de vormgevers optimale aerodynamische prestaties denken te boeken. Voor dit zogenaamde bulletdesign werden de ontwerpers geïnspireerd door elementen uit de natuur, waarbij de neus van de wagen wat weg heeft van een haai en de achterzijde lijkt op de vleugels van een valk.

Specificaties van de solar racewagen die door technologiestudenten van de KU Leuven werd ontwikkeld.

Maakbedrijven leveren onderdelen

Voor de zonnewagen, die een bereik heeft van 700 kilometer zonder zon en een maximale snelheid van 150 kilometer per uur, werd een beroep gedaan op tientallen Belgische maakbedrijven. Softwarebedrijven, metaalbewerkers en andere maakbedrijven stelden technologische kennis ter beschikking en leverden onderdelen.

Onder deze bedrijven onder andere C-MEC. Dit bedrijf leverde de omkasting waar de batterij van de zonnewagen in zit. ‘Het ging in dit geval om plaatbewerking: laseren, plooien, ponsen, lassen en coaten,' vertelt Tom Cortier van het metaalbewerkingsbedrijf met hoofdkantoor in Kortrijk.

C-MEC is al jaren partner van het solar team. Het bedrijf heeft in totaal driehonderd mensen in dienst en bezit vijf fabrieken verspreid over België (3), Tsjechië (1) en Roemenië (1). De nieuwe site in Bornem, gespecialiseerd in plaatbewerking tot zes meter, werd middenin de coronacrisis opgestart waarbij onder andere nieuwe lasrobots, lasers, een poederstraat en plooibanken werden aangeschaft.

Waar de pandemie de activiteiten van de constructeur verstoorde, zijn de orders inmiddels teruggekeerd. ‘Wij zitten qua omzet op het pre-corona niveau', vertelt Cortier die aangeeft dat het gebrek aan grondstoffen een verdere groei in de weg staat. ‘Het is erg moeilijk om aan platen te komen.' Het bedrijf verwerkt metaalplaten met een dikte van tientallen millimeters tot tienden van een millimeter.

Innovatieve karakter zonnewagen spreekt maakbedrijven aan

Ook Melotte uit Zonhoven leverde onderdelen voor de futuristische auto, rockerbrackets om precies te zijn. Het onderdeel moet de volledige kracht van de wielophanging opvangen. ‘Elektrische auto's hebben de toekomst, wie weet wel zonnewagens. Het innovatieve karakter van de zonnewagen sluit goed aan bij onze bedrijfsfilosofie', laat zaakvoerder Peter Perremans weten. Melotte printte voor eerdere modellen al het stuur van de wagen.

Melotte staat bekend als leverancier van precisie onderdelen en ondervond eveneens klappen van de coronacrisis. Ook het eerste kwartaal van dit jaar was er nog geen sprake van een volledig herstel. Inmiddels stromen de aanvragen wel weer binnen en heeft Perremans er alle hoop in dat het pre-corona niveau bereikt wordt. ‘Er lijkt sprake te zijn geweest van uitstelgedrag van onze klanten. Uitgestelde orders worden nu ingehaald.'

Diverse Belgische maakbedrijven leverden onderdelen en knowhow. Dit stuk werd gemaakt door Fraiponts Metaalbewerking.

Een ander bedrijf uit Zonhoven leverde eveneens aluminium onderdelen, Fraiponts Metaalbewerking. Door het partnership met het Agoria raceteam hoopt zaakvoerder Davy Fraiponts onder andere goede contacten op te doen met toekomstige klanten. In een interview met Vraag&Aanbod liet de Limburgse ondernemer overigens ook weten uitbreidingsplannen te hebben.

Wereldkampioenschap Australië door corona geschrapt

In normale omstandigheden zou het Belgische team dit najaar hun titel verdedigen op het wereldkampioenschap in Australië. Door de coronapandemie en de strenge veiligheidsmaatregelen in Australië kan de uitdagende rit doorheen de outback echter niet plaatsvinden dit jaar. Een tegenvaller voor Solar Teams van over de hele wereld die al snel de handen in elkaar sloegen om op zoek te gaan naar een nieuwe uitdaging.

Het Agoria Solar Team zal in oktober 2021 deelnemen aan de Solar Challenge Morocco, een gloednieuwe zonnerace doorheen de Marokkaanse Sahara. Studententeams van universiteiten over heel de wereld zullen het tegen elkaar opnemen in een rit van 2.500 kilometer langs de voet van het Atlasgebergte. Het is ook naar dit gebergte dat de nieuwe zonnewagen, de BluePoint Atlas, is vernoemd.