Toekomst groenstaalproject ArcelorMittal Gent onzeker

De plannen van ArcelorMittal om de CO2-uitstoot van zijn staalfabriek in Gent fors terug te dringen, lijken voorlopig in de ijskast te belanden. Tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers legde de staalgroep de nadruk op investeringen in de Franse vestiging in Duinkerke. Tegelijkertijd maakte het bedrijf duidelijk dat nieuwe investeringen in DRI-technologie (Direct Reduced Iron) in Europa voorlopig niet op de agenda staan. Opvallend is bovendien dat de Gentse vestiging niet langer voorkomt in het overzicht van strategische groeiprojecten.

ArcelorMittal kondigde in 2021 aan de CO2-uitstoot van zijn staalfabriek in Gent fors te willen terugdringen. De plannen voorzagen onder meer in de bouw van een DRI-installatie en een elektrische vlamboogoven (EAF), waarmee de klassieke hoogovenproductie deels vervangen zou worden door een productieproces met een aanzienlijk lagere CO2-uitstoot.

De uitvoering van die plannen kwam de afgelopen jaren echter onder druk te staan. Het concern wees daarbij onder meer op de hoge energieprijzen, de beperkte beschikbaarheid van betaalbare groene waterstof en de noodzaak van een concurrerend Europees investeringsklimaat.

Duinkerke krijgt voorrang

Tijdens de presentatie van de resultaten over het tweede kwartaal en de eerste helft van 2026 bevestigde ArcelorMittal dat het vasthoudt aan zijn investeringsprogramma, maar de beschikbare middelen inzet op projecten met het hoogste verwachte rendement. In Europa ligt de prioriteit daarbij momenteel bij de Franse vestiging in Duinkerke. Daar werkt het concern aan de bouw van een elektrische vlamboogoven, die volgens de huidige planning in 2030 in bedrijf moet komen.

Tijdens de analistencall lichtte CFO Genuino Christino toe dat nieuwe DRI-projecten in Europa voorlopig geen deel uitmaken van de investeringsagenda. Volgens hem zijn de economische randvoorwaarden daarvoor momenteel onvoldoende gunstig, onder meer door de kosten van aardgas en waterstof. Pas wanneer dergelijke projecten een aantrekkelijk rendement kunnen opleveren, wil ArcelorMittal verdere investeringsbeslissingen nemen.

In de presentatie bij de kwartaalcijfers ontbreekt de Gentse vestiging bovendien in het overzicht van strategische groeiprojecten tot 2030. Waar Duinkerke expliciet wordt genoemd, komt Gent niet langer voor in de lijst. ArcelorMittal zegt daarmee niet dat de verduurzamingsplannen voor de Belgische site zijn geschrapt, maar de combinatie van die wijziging en de uitspraken over DRI-investeringen maakt duidelijk dat de focus voorlopig elders ligt.

Reactie ABVV-Metaal (Aanvulling 5 augustus)

Naar aanleiding van bovenstaande nieuws was er veel ongerustheid bij de medewerkers in Gent en bij vakbond ABVV-Metaal, die samen met ArcelorMittal, Europese instellingen en Belgische beleidsmakers al enkele jaren aan het lobbyen is om de noodzakelijke randvoorwaarden voor de investeringen voor de vergroeningen in Gent te realiseren.

De vakbond is hierom in gesprek gegaan met de directie in Gent, waarbij werd aangegeven dat het momenteel niet verstandig is om definitieve investeringsbeslissingen te nemen met het oog op de Europese ETS-regelgeving, die naar verwachting in 2027 wordt afgerond.

De omschakeling naar groen staal zou nog steeds op de agenda staan en belangrijke voorbereidende stappen zijn volgens de directie al gezet. Zo is de aansluiting op het Elia-net gerealiseerd, waardoor voldoende elektriciteitscapaciteit beschikbaar zal zijn voor de toekomstige uitbating van elektrische vlamboogovens. Maar, zegt de directie, ‘De transitie moet plaatsvinden op het juiste moment en onder de juiste economische en regelgevende omstandigheden.’ Dat zou nu nog niet het geval zijn.

ABVV-Metaal geeft aan het dossier van zeer nabij te blijven opvolgen. ABVV-hoofdafgevaardigde Stijn Van Geem: ‘Wij blijven ervan overtuigd dat een competitieve en duurzame staalsector in België mogelijk is. Aan de directie vragen wij dat er transparant en open gecommuniceerd wordt over toekomstige investeringen. Van de Europese en Belgische overheden vragen we om verder werk te maken van de noodzakelijke randvoorwaarden die een sterke en groene staalindustrie nodig heeft.’