Dat blijkt uit de resultaten van het project ‘Exoskeletons for logistics ', dat VIL heeft uitgevoerd met veertien bedrijven. Momenteel wordt er in de zorg al gewerkt met exoskeletten, ook in de industrie worden voorzichtig stappen gezet. VIL onderzocht of de technologie ook in logistiek voor ondersteuning kan zorgen. Vooral voor zeer belastende manuele taken, zoals orderpicking, verpakken, stapelen, laden en lossen, kan een exoskelet een nuttig hulpmiddel zijn. Exoskeletons kunnen het menselijk lichaam een boost geven m.b.t kracht en uithoudingsvermogen.

VIL voerde praktijktesten uit met passieve exoskeletten, deze herverdelen de menselijke kracht waardoor het lichaam minder zwaar belast wordt op de zwakke punten. Daarnaast bestaan er ook nog actieve exoskeletten, die motorisch zijn aangedreven en gebruik maken van energie van buitenaf. Deze zijn echter nog niet beschikbaar op de Europese markt.

Praktijktesten

De praktijktesten vonden plaats op de sites van vier verschillende bedrijven: Colruyt, Danone, Mainfreight en Gates Distribution Center. Bijkomend werden er ook enkele complementaire labtesten uitgevoerd, aangevuld met acceptatietesten met een bijhorende bevraging van de operatoren.

De huidige generatie van exoskeletons zijn vooral gericht op statische en repetitieve belastende taken in eenzelfde houding. Voor bijvoorbeeld werk aan de lopende band zijn de skeletten zeer geschikt. Dezelfde passieve exoskelotons zijn echter veel minder geschikt voor dynamische taken in de logistiek en worden vaak als oncomfortabel beschouwd (wrijving, stoten, beperkte bewegingsvrijheid). VIL noteerde echter ook positieve ervaringen, zoals een betere houding en minder belasting op de rug en schouders.

Potentieel

'Op basis van de praktijktesten zagen we dat onder andere het comfort van het exosekelet een grote impact had op de tevredenheid van de gebruiker', aldus projectleider Luc Pleysier. 'We durven echter voorzichtig te stellen dat de gebruiker het positiever zou evalueren bij een betere match tussen (deel)taak en exoskelet, een langere gewenningsperiode, betere opvolging van de afstellingen en correct gebruik. Bovendien is de technologie nog volop in evolutie en zullen door samenwerking tussen de technologieonwikkelaars en de logistieke sector meer gerichte toepassingen realiseerbaar zijn in de toekomst.'

'Veel van onze werknemers verrichten dagelijks fysiek werk, we grijpen dan ook graag elke kans om hen zoveel mogelijk te verlichten in hun taken. Dankzij het project van VIL zien we zeker potentieel in exoskeletons als ergonomisch hulpmiddel en zullen wij de evoluties van de technologie op de voet blijven volgen', aldus Tonny Stoffels van Mainfreight.

Het project is dan ook geen eindpunt. VIL zal in de toekomst workshops organiseren om bedrijven kennis te laten maken met de toepassingen van exoskeletons en constant een vinger aan de pols te houden met betrekking tot de evoluties in de technologie.