Tijdens de vierde editie van de Factories of the Future Awards in Antwerpen ontvingen Borit uit Geel, Reynaers Aluminium uit Duffel, Dekeyzer-Ossaer uit Koekelare en Lantmännen Unibake uit Londerzeel de titel van Factory of the Future. 'Die productiebedrijven hebben stuk voor stuk bewezen dat ze internationale top zijn', zegt Peter Demuynck, algemeen directeur van de Agoria Vlaanderen, dat de prijzen uitreikt in samenwerking met Sirris, Fevia Vlaanderen, Fedustria Vlaanderen, Centexbel en Flanders' FOOD.

Om uit te groeien tot een Fabriek van de Toekomst moeten de bedrijven zeven transformaties doorlopen. 'Met het actieprogramma Made Different bereiden we nu al sinds 2012 de maakindustrie voor op de industrie 4.0', zegt Herman Derache, algemeen directeur van Sirris, het technologiecentrum voor de technologische industrie en hoofd van het expertisecentrum Innovatie bij Agoria. 'Om succesvol te blijven - ondanks of dankzij razendsnelle technologische, economische en maatschappelijke evoluties - moeten onze bedrijven zich telkens opnieuw heruitvinden en transformeren naar fabrieken van de toekomst.'

Volgens Derache moet een fabriek van de toekomst investeren in digitalisering, in slimme processen en producten en in een productie van wereldniveau. 'Onze fabrieken van de toekomst moeten doordacht kunnen omgaan met energie en materialen, maar ook een mensgerichte aanpak hanteren.'

Gedigitaliseerde productieprocessen

‘Factories of the Future' zijn toekomstgerichte productiebedrijven die op een coherente en intelligente wijze de uitdagingen van de vierde industriële revolutie aangaan. Ze leveren klantspecifieke producten met een hoge toegevoegde waarde en hebben de wendbaarheid om vlot in te spelen op een snel veranderde marktvraag. Met een open geest voor nieuwe zakenmodellen zetten ‘Factories of the Future' vol in op gedigitaliseerde productieprocessen. Ze maken maximaal gebruik van moderne productietechnologieën. In een mensgerichte aanpak gaat speciale aandacht uit naar de betrokkenheid, creativiteit en autonomie van medewerkers.

Niet alleen Factories of the Future spreiden hun vleugels uit en oriënteren zich op de internationale buitenwereld. Agoria en Sirris doen dat ook en verdedigen en promoten het actieprogramma Made Different in het buitenland. En dat is niet onopgemerkt gebleven in onze buurlanden. In Duitsland groeit steeds sterker de aandacht voor ‘de mens' in Industry 4.0, Nederland neemt sinds dit jaar het concept van ‘Factories of the Future' over en ook andere Europese landen bereiden zich voor om een actieprogramma zoals Made Different in hun aanpak te integreren.

Continental, Provan en Newtec, de bedrijven die de eerste prijzen kregen in 2015, hebben daarenboven met brio een vervolg-assessment doorstaan. Daardoor mogen ze gedurende de komende 3 jaar verder pronken met de titel van Factory of the Future.

Meer banen en investeringen

Meer dan 300 Vlaamse maakbedrijven zijn ondertussen begonnen met de transformatie met begeleiding van de partners van het Made Different programma. Om nog meer bedrijven aan te moedigen krijgen de beste leerlingen van de klas het label Fabriek van de Toekomst. 'Onze vier nieuwe Fabrieken van de Toekomst investeerden de voorbije 5 jaar meer 140 miljoen euro in infrastructuurvernieuwing, digitalisatie en automatisering. Bovendien steeg hun tewerkstelling met 25 procent, het bewijs dat robotisering en automatisering niet ten koste van de werkgelegenheid hoeven te gaan, wel integendeel', stelt Derache.

Peter Demuynck doet een oproep aan de Vlaamse regering om Vlaanderen aan de top in Europa te brengen inzake industrie 4.0. 'Daarom vragen we dat de extra middelen die de regering vrijmaakt voor innovatie, vooral te investeren in het versterken van transitie naar industrie 4.0. Dit zal niet enkel onderzoek vragen via onderzoekscentra zoals Flanders Make, maar ook het uitbouwen van bijkomende grote proeftuinen en het ondersteunen van transformatietrajecten in de bedrijven.' Demuynck denkt concreet aan een 'rollend fonds' waar geld in en uit kan vloeien met terugbetaalbare voorschotten.