De Einsteintelescoop is een ultramodern onderzoekscentrum naar de oorsprong van het heelal, zwarte gaten en sterren. De driehoekige telescoop, met zijdes van 10 kilometer lang, wordt zo'n 300 meter onder de grond gebouwd. In 2025 beslist Europa welke van de twee kandidaatregio's, het Italiaanse eiland Sardinië of de Maas-Rijnregio, het observatorium mag bouwen. De komst van de telescoop zou de regio rond het drielandenpunt twee miljard aan investeringen en 1.500 jobs opleveren.

Grootste vacuümsysteem op aarde

In de Einsteintelescoop wordt onderzoek gedaan naar zwaartekrachtgolven. Die worden veroorzaakt door minimale vervormingen van de aarde. Om de golven te kunnen detecteren, worden in de kilometerslange tunnels van het observatorium lasers afgevuurd op spiegels. Omwille van de grote trillingsgevoeligheid moeten die lasers doorheen vacuümbuizen geschoten worden. In zijn totaliteit gaat het om het grootste vacuümsysteem op aarde.

Twee Genkse bedrijven, Aperam en Werkhuizen Hengelhoef, stappen in een consortium met het Duitse lasbedrijf FEF en de Universiteit van Aken om dit vacuümsysteem verder te ontwikkelen. Concreet bouwen de bedrijven samen aan een machine om grote lengtes aan vacuümbuizen ondergronds te kunnen produceren. Dat zou het titanenwerk in grote mate verlichten, en de kost van het vacuümsysteem sterk naar beneden halen.

CEO van Aperam Stainless Steel Europe Bernard Hallemans: 'Wij zijn heel trots om deel te nemen aan dit fascinerende project. Samen met onze lokale partners zullen we industriële- en onderzoeksmiddelen inzetten om dit initiatief te ondersteunen. Wij zijn er ook van overtuigd dat de ingezette oplossingen later hun weg zullen vinden naar andere, meer ‘traditionele' toepassingen.'

Werkhuizen Hengelhoef stapte mee in het consortium, maar haalde ook een andere aanbesteding binnen. Business developer Jef Hoste: 'Het gaat ons om meer dan alleen het Einsteintelescoop-project. We willen ook een voortrekkersrol spelen voor andere regionale bedrijven. Dit soort projecten zijn enkel mogelijk dankzij samenwerking. En dat niet alleen door de Limburgse parels, maar ook over de landsgrenzen heen. We hebben in onze regio meer potentieel dan we zelf beseffen, en projecten als deze zijn ideaal om onze kennis te bundelen. Enkel zo kunnen we de prestigieuze Einsteintelescoop naar onze regio halen.'

POL Limburg 

POM Limburg focust zich al enige tijd op de link tussen de telescoop en kmo's. Zo begeleidt POM bedrijven en stimuleert hen gericht om deel te nemen aan aanbestedingen.

Gedeputeerde voor Economie en voorzitter van POM Limburg Tom Vandeput: 'En met succes. Na Jansen the Building Company en Smet Group, zijn dit weer twee Limburgse bedrijven die een opportuniteit grijpen. Dat versterkt niet alleen onze kandidatuur, maar geeft ook een algemene boost aan Limburg als hightech-kennisregio. De revolutionaire technologieën die zij ontwikkelen kunnen in de toekomst ook gebruikt worden voor andere toepassingen.'

De provincie Limburg staat als een sterk blok achter het Einsteintelescoopdossier. Recent nog pleitte Limburgs gouverneur Jos Lantmeeters voor een sterkere investering vanuit België, nadat bekend raakte dat de Nederlandse regering bijna 900 miljoen euro voor het project vrijmaakt.

'We merken dat de interesse voor de Einsteintelescoop bij de Limburgse bedrijven gestaag aan het groeien is en dat juich ik toe', aldus gouverneur Lantmeeters. 'Het zet niet alleen onze kandidatuur kracht bij, de toepassing van deze nieuwe productietechniek is bovendien een mooi voorbeeld van het innoverend en baanbrekend effect dat de Einsteintelescoop met zich meebrengt. Ik ben er zeker van dat de ontvankelijkheid vanuit het bedrijfsleven zal helpen om aan de federale en regionale overheden te tonen welk enorm potentieel er in dit project zit. Deze "trein" mogen we niet missen.'