Een uurloon in de Belgische maakindustrie kostte vorig jaar gemiddeld 41,40 euro. Daarmee moet België alleen Denemarken (46,90 euro) en Luxemburg (41,80 euro) voor zich laten. Als we kijken naar de sector industrie dan behoren de Belgische loonkosten tot de tweede van Europa met 44,20 euro per uur. Denemarken voert ook deze ranglijst aan met 47,80 euro, terwijl het Europese gemiddelde op 28,50 euro ligt.

De arbeidskosten in de cijfers van het Duitse bureau van de statistiek betreffen het bedrag dat de werkgever betaalt om iemand tewerk te stellen. Het gaat hier om zowel loon als niet-loongerelateerde kosten, zoals bijvoorbeeld sociale bijdragen.

Arbeidskosten in Nederland zes euro lager

In onze directe buurlanden Frankrijk (38,10 euro), Duitsland (36,70 euro) en Nederland (35,20 euro) lag volgens het Duitse bureau van de statistiek de uurloonkost lager dan in België. Als het aan de vakbonden ligt, komt er in België nog meer bovenop. Zij nemen geen genoegen met een loonsverhoging van 0,4 procent voor komend jaar en dreigen met stakingen.

Volgens John Spronck, zaakvoerder van maakbedrijf Esma uit Maasmechelen en voorzitter van Vlamef, verdienen deze kosten de nodige nuancering. 'In deze vergelijkingen is vaak niet meegenomen hoeveel uren een werkweek in het land bedraagt. Het maakt veel verschil of dat 34, 36 of 38 uur is.'

Vlamef- voorzitter John Spronck vindt dat de loonkosten in België en omringende landen min of meer vergelijkbaar zijn.

'En als we bijvoorbeeld kijken naar de kosten voor ziekteverlof', vervolgt Spronck. 'In Nederland moet je als werkgever blijven doorbetalen voor een zieke werknemer, terwijl in België na vijf weken de overheid deze kosten op zich neemt. Als je al dit soort dingen meetelt dan vallen de verschillen in Europa, zeker met de ons omringende landen, sterk mee. Ik lever ook aan Nederland en Duitsland en als de loonkosten hier zo hoog zouden zijn, dan zou ik niet concurrentieel zijn. Daar is echter geen sprake van.'

Automatisering, digitalisering en niches

Dirk Torfs, directeur van de Vlaamse kennisinstelling Flanders Make, stelt dat loonkosten niet de maat moeten zijn. 'Op het gebied van loonkosten zullen we nooit de goedkoopste zijn. Wij zitten in nicheproducten met hogere marges en daar spelen de loonkosten minder een rol.'

Alhoewel het volgens Torfs zeker zaak is geen loonkloof met de ons omringende landen te laten ontwikkelen, moeten de Belgische maakbedrijven het zoeken in innovatie. 'Door het flexibel en slim maken van onze productieprocessen kunnen we inspelen op de vragen van de klant. We moeten steeds verder doorontwikkelen naar een systeem waarbij we zo veel mogelijk op vraag van de klant kunnen produceren.'

Automatisering en digitalisering van de productie spelen daarbij een grote rol, omdat hierdoor het aandeel arbeidskosten in de totale kosten verlaagt. Torfs: 'Als we op die manier producten met een meerwaarde kunnen blijven produceren, is de klant bereid daar extra voor de betalen.'