'Dit kwartaal wordt de tweede fase van ons automatiseringsproces afgerond en nemen wij onze LVD plooibank met robotbediening in gebruik', vertelt Anthony Verhaere, Operational manager bij Blommaert Aluminium uit Wijnegem. Het bedrijf is van origine gespecialiseerd in het ontwerp en de productie van scheepsluiken in aluminium voor de binnenscheepvaart en aluminium schuifdaken voor de industrie.

De onderdelen werden voordien met een guillotineschaar gesneden en daarna door een hydraulische plooibank in de juist vorm gebogen. 'En daarna moesten de onderdelen nog via een zaagmachine voordat onze lassers de constructies konden aflassen', vertelt Verhaere, die eraan toevoegt dat het manuele proces niet altijd feilloos verliep en stukken regelmatig krassen opliepen. ‘En dat willen we uiteraard voorkomen omdat klanten de hele dag op hun product uitkijken en het als de carrosserie van hun auto zien.'

Fiberlaser als eerste stap

Om deze onvolkomenheden eruit te halen en de productie te uniformeren, besloot het bedrijf vorig jaar een automatiseringsproces in te zetten. In het vierde kwartaal van 2020 werd een fiberlaser (Phoenix 6kW) van LVD met automatische belading van Astes4 geïnstalleerd. Door corona liep de plaatsing behoorlijk wat vertraging op, omdat het moeilijk was voor het installatieteam van Astes4 Italië, waar het systeem gemaakt wordt, om naar België af te reizen.

De laatste jaren zijn modulaire daken sterk in opmars. Zij worden volgens hetzelfde principe als de scheepsluiken gebouwd. (Foto: Blommaert)

Uniformering was overigens niet de enige reden om de automatiseringsslag in te zetten. ‘We hebben ons productpakket uitgebreid waardoor er ook meer snijwerk was', legt Verhaere uit. Hij doelt hiermee op de productie van mobiele overkappingen, modulaire daken, een activiteit die de laatste jaren enorm in opmars is. ‘Neem bijvoorbeeld gemeentelijke opslagloodsen voor zout die met onze constructie van bovenaf geladen en gelost kunnen worden', geeft hij als voorbeeld. Deze modulaire daken zijn gemaakt volgens hetzelfde principe als scheepsluiken, alleen kunnen de afmetingen groter zijn. Mede daarom koos Blommaert voor een fiber laser die platen van 2x6 meter kan behandelen.

LVD plooibank maakt automatisering compleet

Ook de LVD plooibank die enkele weken geleden werd afgeleverd, kan platen van dit formaat bewerken. De plooibank is eveneens uitgerust met een automatisch beladingssysteem. Verhaere geeft aan dat het automatisch plooien arbeidsbesparing tot gevolg heeft, omdat de machine slechts door één werknemer bediend moet worden en meerdere shiften kan draaien. De machine-operatoren worden deze dagen door LVD getraind om de plooibank te programmeren en gebruiken.

Aanvullend op de plooibank zorgt de fiberlaser ook voor een arbeidsbesparing op het bedrijf dat 65 man op de loonlijst heeft staan. ‘De fiberlaser vervangt het werk van vier mensen. Deze mensen zijn

of worden inmiddels omgeschoold tot gespecialiseerde operatoren, logistieke medewerkers en lassers', zegt Verhaere die aangeeft dat de automatisering veel flexibiliteit brengt op de werkvloer.

Deze flexibiliteit en extra capaciteit wil men gebruiken om meer eigen werk aan te nemen. Verder wil het bedrijf op termijn ook externe snijopdrachten aannemen. ‘We willen op termijn meer werk in toeleverantie doen, niet alleen aluminium stukken, maar ook andere metalen. Met de geautomatiseerde laser kunnen we ook 's nachts productie draaien.'

De atomatische LVD plooicel werd dit kwartaal in gebruik genomen. Medewerkers worden momenteel getraind in het gebruik (Foto: Blommaert)

Een duurzame toekomst

De aluminiumspecialist heeft de coronacrisis goed doorstaan. ‘Na de eerste lockdown zijn sommige medewerkers tijdelijk thuis gebleven, maar na twee weken was iedereen uit vrije wil weer aan het werk', aldus Verhaere. Alhoewel de definitieve som nog gemaakt moet worden, verwacht hij over vorig jaar een licht omzetverlies door twee maanden lockdown, verschuiving van opdrachten en moeilijkheden bij verplaatsingen, die voor een internationaal bedrijf zeer bepalend zijn. ‘Wij hadden behoorlijk veel projecten in de pijplijn zitten die wij dit jaar afgewerkt hebben.'

Wel heeft de operations manager signalen ontvangen van scheepswerven, die de luiken van Blommaert aanbrengen aan de binnenvaartschepen, dat er mogelijk een rustigere periode aanbreekt. ‘Dit is echter een gekende golfbeweging, die we opvangen met het potentieel in de industriële schuifluiken.' Hoe de vraag zich de komende tijd ook zal ontwikkelen, het bedrijf is vol vertrouwen in de toekomst: ‘De Vlaamse overheid en ook Europa wil inzetten op duurzaam transport en de binnenvaart is daarbij een belangrijke modaliteit', besluit Verhaere.