‘Het is abnormaal druk. We kraken onder het werk', vertelt Eric Lemmens, zaakvoerder van E&M Metalworks uit Beringen. De metaalbewerker, die 36 mensen op de loonlijst heeft staan, krijgt het werk maar amper rond en denkt aan een uitbreiding van het personeelsbestand. ‘Maar wel even afwachten of dit doorzet', vertelt de Limburger. Hij ziet een opleving in alle segmenten. 'Alle klanten zijn weer in gang geschoten. Eigenlijk is dat de laatste maanden van vorig jaar al begonnen.'

We spraken Lemmens een klein jaar geleden, kort na de uitbraak van de coronacrisis. Toen hing de vlag er duidelijk anders bij. ‘Er komen geen opdrachten binnen. Wij zijn nog open, maar wij kijken het nog een paar dagen aan en doen dan ook de deuren dicht', vertelde zijn broer en medezaakvoerder Martin Lemmens toen aan Vraag&Aanbod.

Een topjaar verwacht

Een klein jaar later kan het bedrijf dus weer vooruit kijken. E&M Metalworks heeft 2020 afgesloten met een omzetverlies van twintig procent ten opzichte van 2019. ‘Vooral de maanden maart, april, mei en juni waren rustig', vertelt de ondernemer in retroperspectief. ‘Maar zoals het er nu uitziet wordt 2020 een topjaar. Vooral ook de LT8.10 buizenlasersnijmachine, die een paar jaar geleden werd aangeschaft, draait op volle toeren 24 uur per dag.'

De 3D-buizenlasersnijmachine van E&M Metalworks draait 24 uur per dag op volle toeren. (Foto: Jerom Rozendaal)

Ook John Spronck, zaakvoerder van metaalbedrijf Esma uit Maasmechelen en tevens voorzitter van Vlamef, sloot het jaar met 15-20 procent omzetverlies af. ‘Maar wij hebben dit ten delen gecompenseerd door ook andere activiteiten ernaast te doen. Zo zijn we ook een stukje reverse engineering erbij gaan doen voor klanten, net als het assembleren van onderdelen.'

Nieuwe activiteiten opgepakt

Spronck ziet ook in zijn bedrijf een soortgelijke opleving als bij E&M Metalworks, alleen is er geen sprake van overdrukte. 'Al onze acht medewerkers zijn terug aan het werk en ook voor maart ziet de orderportefeuille er goed uit.' Door de nieuwe activiteiten, die het bedrijf door en tijdens corona heeft opgepakt, verwacht hij op termijn meer werk dan voor de crisis.

Esma-zaakvoerder en Vlamef-voorzitter John Spronck ziet een sectorbrede opleving van de activiteiten.(Foto: Jerom Rozendaal)

Al met al valt de crisis vooralsnog mee, stelt hij. ‘Alhoewel ik in de loop der jaren geleerd heb om conjunctuurgolven te relativeren, was ik bij het begin van corona toch ook even in paniek. Dit was achteraf gezien grotendeels onterecht, omdat alles zich redelijk snel herstelde.' Ook bij andere Vlamef lidbedrijven hoort hij soortgelijke signalen.

Uitgestelde vraag

Dirk Torfs, directeur van Flanders Make, kadert de opleving in uitgestelde vraag. ‘Bedrijven hebben tijdens de coronacrisis hun voorraden opgebruikt en beginnen nu terug te bestellen. Kijk naar de automobielsector. Die had het tijdens corona heel zwaar, maar op dit moment is er sprake van een tekort aan chips om te kunnen produceren.'

Flanders Make stelde in een rapport in november vast dat bedrijven door de crisis nog meer overtuigd zijn geraakt van het belang van digitalisering, niet alleen van de werkprocessen, maar ook van de bedrijfscultuur. Ook is uit dit rapport duidelijk naar voren gekomen dat bedrijven zich buigen over een heroriëntering van hun supply chain om minder afhankelijk te zijn van toeleveranties uit verre landen.

Moeilijke klantenbinding

Torfs wijst als voorbeeld naar de samenwerking tussen Cloostermans en Cartamundi die begin dit jaar met Medimundi gestart zijn met de productie van mondkapjes. Het is maar een voorbeeld, maar de Flanders Make-topman verwacht dat er meer volgen de komende jaren. ‘Een herinrichting van de supply chain neemt wel wat tijd in beslag.'

Dirk Torfs, directeur van Flanders Make voorspelt dat Europese bedrijven hun supply chain herzien en productie naar Vlaanderen terughalen. (Foto: Jerom Rozendaal)

Dat de maakindustrie momenteel redelijk goed lijkt te draaien, wil overigens niet zeggen dat er op het moment geen negatieve gevolgen van corona bestaan. ‘Door de onmogelijkheid van fysieke contacten zijn bedrijven erg afhankelijk van hun bestaande klantenportfolio. Nieuwe klanten doe je op door bedrijfsbezoeken en dat is deze tijden nog moeilijk', besluit Torfs die nog benadrukt dat niet alle sectoren weer op gang getrokken zijn. Neem bijvoorbeeld de evenementensector waar metaalbedrijven ook veel stukken voor leveren.