Dit zei Jeroen Overmeer, kabinetschef van Vlaams minister-president Jan Jambon op het Flanders Make symposium ‘the future of manufacturing'. Het symposium over de toekomst van de Vlaamse maakindustrie vond 26 november plaats in de Antwerp Expo.

‘Werkgelegenheid in de sector neemt weer toe sinds 2015', stelt de politicus. ‘Maakbedrijven hebben 184.000 mensen in dienst en met 5.155 bedrijven blijft de sector een belangrijke motor voor de Vlaamse economie'.

Jaren geleden werd er volgens hem geen cent meer gegeven voor de kansen van de Vlaamse maakindustrie, maar specialisatie en innovaties hebben het tij gekeerd.

Wederopstanding maakindustrie

Flanders Make beaamt dat de maakindustrie aan een wederopstanding bezig is. ‘Twintig jaar geleden maakte de sector twintig procent uit van de Vlaamse economie', vertelt Urbain Vandeurzen, voorzitter van Flanders Make.

Daarna trad het verval in. Vandeurzen : ‘Door het wegtrekken van productie naar lage loonlanden in het begin van deze eeuw, liep dit aandeel terug naar vijftien procent. In 2014 sloot Ford Genk haar deuren en verloren duizenden mensen hun baan. Dit wordt als een dieptepunt gezien voor de maakindustrie in Vlaanderen.'

De laatste jaren is er een herstel te zien, aldus Vandeurzen. ‘Vorig jaar had de maakindustrie een aandeel van zeventien of achttien procent in de economie en dat is nu zeker niet minder.'

KMO's verdringen multinationals

Volgens Flanders Make is deze wederopstanding van de maakindustrie voor een groot deel te danken aan innovatieve, gespecialiseerde KMO's die de plaats hebben ingenomen van grote multinationals als Ford en Phillips.

Door verder te innoveren en werk te maken van de transitie naar Industrie 4.0 kan de sector volgens de Vlaamse overheid concurreren op de wereldmarkt. ‘Industrie 4.0 productie met data-connectie en slimme machines resulteert in kleinere serieproductie op maat van de consument tegen de kostprijs van grotere series', zegt Overmeer.

Recoursing productie uit Verre-Oosten

Volgens Overmeer kan dit op termijn leiden tot reshoring van productie die verloren is gegaan aan lagelonenlanden. Vandeurzen van Flanders Make zegt dat het eerste voorbeeld hiervan zich recentelijk al heeft aangediend.

‘Het bedrijf Rein4ced is erin geslaagd een order binnen te slepen voor de productie van 20.000 frames in België', zegt hij. Dit is normaal werk dat in China wordt uitgevoerd. ‘Door innovatieve technieken en geautomatiseerde productie is Rein4ced erin geslaagd het product en het proces dusdanig te verbeteren dat productie in België rendabel wordt. Hier wordt het werk door veertig mensen gedaan, waar in Azië achthonderd mensen nodig zijn.'

De Vlaamse overheid zegt de maakindustrie een warm hart toe te dragen en investeert jaarlijks miljoenen euro's in technologische ontwikkelingen. De Vlaamse Regering besliste in 2018 om Flanders Make te erkennen als strategisch onderzoekscentrum (SOC) voor de maakindustrie.

In 2018 kreeg het onderzoeksbureau ook een extra subsidie van vijftien miljoen euro voor de bouw van een derde onderzoekscentrum in Kortrijk. Flanders Make heeft 550 onderzoekers in dienst. Dit moet verder uitgroeien naar 750 de komende tijd, zegt de organisatie.