Nieuwe technologieën uit China en Taiwan: klaar voor de impact op uw maakbedrijf?

De volgende golf van technologische doorbraken komt sneller op ons af dan verwacht en deze golf komt uit het verre oosten. Dat blijkt uit de missie ‘Tech Dragons of Asia’ van Agoria. Sirris bracht samen met 65 industriëlen en ondernemers een bezoek aan twee van ’s werelds meest vooruitstrevende technologieclusters: Shenzhen (China), gekend als ‘the Silicon Valley of hardware’ en Taipei (Taiwan), het strategische centrum van de wereldwijde chipindustrie en elektronicaproductie.

Maar wat betekent dit concreet voor Belgische maakbedrijven? En hoe kunnen zij zich voorbereiden op die snelle evoluties? Herman Derache, CEO, en Paul Peeters, Community Manager Manufacturing & Energy Transition bij Sirris aan het woord. 

Met welk gevoel zijn jullie teruggekomen China en Taiwan?

‘We ain’t seen nothing yet. The next 5 years… it will be like an explosion of a pot of popcorn.’ Het was een uitspraak van één van Didier Denayer van AWEX, maar dat gevoel overheerste bij iedereen, vertelt Herman Derache . ‘Je voelde het overal, innovaties springen tegelijk omhoog. In Shenzhen zagen we snelheid, durf en live-experimenten. In Taipei zagen we maturiteit, dominantie en focus. Maar overal voelden we hetzelfde: technologie beweegt sneller dan wij denken.’

De missie vatte aan in Shenzhen, een stad met futuristische architectuur en hypermoderne infrastructuur, die functioneert als een levend testlaboratorium voor onder andere nieuwe generaties humanoïde robots en autonome systemen voor voertuigen en drones.

Humanoïde robots: is dat al een marktrealiteit?

We wisten dat humanoïde robots eraan kwamen, maar niet dat het zó dichtbij was,’ zegt Herman Derache. In Shenzhen zagen we robots die stappen, draaien, balanceren en na een val gewoon weer rechtop staan. Tijdens demonstraties dansten ze zelfs en maakten ze snelle, complexe vechtbewegingen. De technologie evolueert snel: UB Tech alleen al leverde dit jaar reeds 500 robots en mikt op 10.000 binnen twee jaar. Grote spelers zoals Audi, Foxconn, BYD, BMW, Tesla en Mercedes testen al volop in logistieke toepassingen. 

‘Daarom moeten wij ook vanaf morgen beginnen testen en onze bedrijven voorbereiden,’ benadrukt Derache. De industrie is ook de eerste doelmarkt voor de ontwikkelaars van humanoïden. Dat zagen Paul en Herman meermaals bevestigd tijdens de missie. De reden: data. Industrie draait 24/7, heeft veel processen en genereert continu trainingsdata die de Humanoid AI-modellen sneller kunnen verbeteren. 

Waarom is het zo belangrijk voor Belgische maakbedrijven om nu al met humanoïde robots te testen?

Paul Peeters: ‘We zijn al enkele jaren actief bezig met flexibele, mobiele en slimme cobots, maar wat we in Shenzhen zagen, is de volgende generatie. Volgens de roadmap van UB Tech bereiken humanoïde robots tegen eind 2027 80% van de menselijke productiviteit bij logistieke taken. Denk aan het oppakken, verplaatsen en stapelen van onderdelen en dozen. Bovendien zullen ze zwaardere lasten kunnen dragen dan momenteel toegelaten is voor menselijke operatoren.’ 

‘We hebben twee à drie jaar om ons hier met de industrie op voor te bereiden’ benadrukt Herman Derache.

Welke innovaties uit China en Taiwan bleven jullie nog bij?

Naast humanoïde robots viel vooral de stap naar volledig autonome systemen zoals autonome wagens en vliegende autonome drones op. China noemt dat laatste de “Low-Altitude Economy” (LAE): toepassingen tussen grondniveau en lage vlieghoogte, vooral voor logistiek. 

In Shenzhen werden Paul en Herman geconfronteerd met:

• Autonome wagens die zelf rijden in druk en gemengd stadsverkeer (voorlopig nog in aanwezigheid van een chauffeur die werkloos zit toe te kijken)
• Autonome drones die pakjes en zelfs koffie leveren

De overheid laat die testen toe zodat start-ups en bedrijven op grote schaal kunnen leren. ‘Maar vergis u niet.’ zegt Paul Peeters. ‘We bestelden een koffie en die was nog warm toen de drone arriveerde. Dit is niet experimenteel, maar operationeel.’ 

‘In Europa zouden we vijf jaar bezig zijn met regelgeving voordat drones boven een stad mogen vliegen. In Shenzhen is de stad een proeftuin dat deel uitmaakt van een sterk ecosysteem.’, voegt Herman eraan toe.

Het ecosysteem rond Shenzhen, wat kunnen Belgische maakbedrijven daaruit leren? 

Paul: ‘Zoals Herman al zei, de stad zelf is een proeftuin waar enorm veel nieuwe ideeën ontstaan. Van daaruit gaat het naar de Greater Bay Area (Macau, Guangdong), waar bedrijven snel productie kunnen opstarten. Vervolgens gaat de boot naar Hongkong, waar al het geld en de handel samenkomen. ‘ 

Alles ligt er letterlijk dicht bij elkaar. Die nabijheid zorgt voor snelle ontwikkel-iteraties. Een jonge robotondernemer vertelde tijdens de missie: ‘Onze prototype-leverancier leverde op één week tijd drie evoluties van onze robotarm.’

‘Je ziet veel jonge ondernemers die starten in hardware en deeptech. De universiteiten spelen daar ook een grote rol in: ze treden op als incubatoren voor die start-ups. De overheid duwt dat allemaal vooruit met een sterke technologie-push. De markt zullen we nadien wel creëren is het devies’ aldus Herman Derache. 

Wat moeten Belgische maakbedrijven leren van China en Taiwan?

We vroegen Herman en Paul naar concrete lessen die u vandaag al kunt toepassen:

1. Versnel en bereid u voor: tempo en vaardigheden moeten omhoog

Onze innovatie moet maal twee, maal drie. Shenzhen toont een cultuur waarin snel experimenteren normaal is. Die snelheid komt voort uit een doe-mentaliteit en het feit dat bedrijven volop ruimte krijgen om te testen en opnieuw te beginnen.

Maar snelheid is niet genoeg. Paul en Herman benadrukken dat bedrijven zich ook inhoudelijk moeten voorbereiden op wat eraan komt:

• Waar kunt u humanoïde robots, AIoT of autonome systemen inzetten?
• Welke taken zijn realistisch, en wat nog niet?
• Heeft u de juiste kennis en vaardigheden in huis?
• Heeft u testscenario’s klaar voor de komende jaren? 

2. Volg de technologie uit het Verre Oosten actief

Chinese bedrijven richten zich steeds actiever op Europa als afzetmarkt. De meeste bedrijven hebben ondertussen al Europese vestigingen en/of werken met lokale business development experten. Ze passen hun producten steeds vaker aan de Europese normen aan om hier voet aan grond te krijgen. Voor Belgische maakbedrijven volstaat het niet meer om trends te volgen. Ze moeten vroeg detecteren welke technologieën en oplossingen hier binnenkort relevant worden.

3. Werk in ecosystemen

In China zagen ze dat snelheid niet alleen gegenereerd wordt door individuele bedrijven, maar door een strak ecosysteem waarin universiteiten, start-ups, productiebedrijven, financiers en de overheid samenwerken. Belgische bedrijven moeten diezelfde logica toepassen: samenwerken met kenniscentra, leveranciers en andere bedrijven zowel in binnen- en buitenland om technologie sneller te laten landen.

4. Diversifieer uw technologiebronnen en maak bewuste keuzes

China en Taiwan bouwen nieuwe oplossingen die binnenkort ook naar Europa komen, soms sneller dan Amerikaanse concurrenten. Vergelijk bewust op het vlak van functionaliteit, maturiteit, timing en compatibiliteit met Europese regels. Zo maakt u robuuste en toekomstgerichte technologiekeuzes. 

5. Focus op Europese sterktes

China en Taiwan zijn extreem sterk in ‘high volume – low mix’ producten. In Europa zijn we sterk in het complement “low volume – high mix”. Daarin kunnen we nog jaren de leiding houden.