Metaalbedrijf ziet opdrachten uit defensiesector exploderen

Sinds een jaar kan metaalbedrijf STI uit Herstal, nabij Luik, het aantal opdrachten uit de wapenindustrie nauwelijks bijbenen. Extra personeel, een nieuwe DMG Mori Freesbank en automatisering moeten de capaciteit opkrikken. Zo vernemen we op de vakbeurs Machineering in Brussel.

‘Het voorbije jaar is de orderintake bij ons geëxplodeerd’, vertelt Claude Goffinet, zaakvoerder van metaalbedrijf STI uit Herstal. Het metaalbedrijf dat in 1996 door Goffinet zelf werd opgericht en dertig mensen op de loonlijst heeft, specialiseert zich vooral in de productie van onderdelen en halffabricaten voor de defensie-industrie.

Het is een van de weinige sectoren in de metaalindustrie die garen spint van de geopolitieke spanningen en de oorlog in Oekraïne. We spraken de Waalse ondernemer op de metaalvakbeurs Machineering in Brussel waar hij vlak bij de ingang een stand deelde met collega-maakbedrijven PTS en MEBF.

Belgian Weapons Machining

Samen maken deze drie maakbedrijven, allen uit de omgeving van Luik, onderdeel uit van de Belgian Weapons Machining (BWM). Met deze overkoepelende organisatie die recent werd opgericht in reactie op de oplopende militariseringsdrang in Europa, bieden ze een totaalaanbod op gebied van metaalbewerking aan voor Belgische en buitenlandse wapenfabrikanten en andere spelers in de defensiesector.

Voor de stand in Brussel staat een machinegeweer uitgesteld. ‘Het onderstel is door ons gemaakt en nog meer stukken’, vertelt Goffinet. Met de geplande miljardenuitgaven aan defensie door België en Europa lijkt de toekomst van zijn metaalbedrijf, waar inmiddels ook zijn zoon actief is, gewaarborgd.

Klanten van STI, waaronder de bekende vuurwapenproducent FN Herstal, uit Luik ontvingen het voorbije jaar grote orders uit binnen- en buitenland. FN Herstal, dat volledig in handen is van het Waalse gewest, noteerde in november 2023 bijvoorbeeld een order van het Belgische leger van 1,7 miljard euro voor de productie van wapens en munitie.

Nieuwe DMG Mori freesbank

Om aan de plotselinge explosie in opdrachten te kunnen voldoen, zoekt STI extra personeel en investeert het twee miljoen euro in extra machines en automatisering van het productieproces. Een deel van het geld ging naar een DHV 60 EVO linear van DMG Mori met automatische belading. ‘Bijna ons volledige machinepark bestaat uit DMG Mori’s’, vertelt Goffinet.

De Waalse ondernemer startte twintig jaar geleden ook een metaalbedrijf in Brazilië. Ook de Zuid-Amerikaanse fabriek wordt ingeschakeld voor de productie van onderdelen voor de wapenindustrie. ‘Hier is automatisering minder noodzaak, omdat de loonkosten lager liggen’, vertelt Goffinet.

Defensie en luchtvaart zijn uitzonderingen

Op de beurs bevestigen machinebouwers dat metaalbedrijven die actief zijn in de defensiesector goede zaken doen. ‘De defensie-industrie en de luchtvaartindustrie zijn twee van de sectoren in de metaalindustrie die zich onttrekken aan de algemene teneur’, aldus Miquel van Bellinghen, van DMG Mori die ons op de beurs introduceert aan Claude Goffinet.

Sinds september vorig jaar ziet de DMG Mori de verkoop van machines slabakken, alhoewel er nog wel nieuwe orders geplaatst worden. ‘Je merkt toch wel wat afwachtendheid door de geopolitieke spanningen’, aldus Van Bellinghen die aangeeft dat dit bijvoorbeeld geldt voor de automotive, voedingsindustrie, matrijzenbouw en de bouw.