West-Vlaanderen wil meebouwen aan Europese defensie

Een ruime meerderheid van de West-Vlaamse bedrijven steunt de versnelde investeringen in de Europese defensie-industrie. Tegelijk klinkt de oproep om bedrijven uit de regio meer te betrekken bij toekomstige defensieprojecten. Dat blijkt uit een recente bevraging van Voka – Kamer van Koophandel West-Vlaanderen. Voka pleit voor duidelijke beleidskeuzes die het regionale potentieel beter benutten.

West-Vlaanderen beschikt over een strategische ligging met twee zeehavens, twee regionale luchthavens en militaire infrastructuur in onder meer Koksijde, Zeebrugge en Oostende. Daarnaast herbergt de provincie een waaier aan innovatieve ondernemingen die actief zijn in de defensiesector, van technologische toepassingen tot operationele uitrusting.

Toch blijft de economische return op defensie-investeringen vandaag beperkt. Van elke honderd euro die de overheid aan defensie uitgeeft, vloeit gemiddeld slechts vijfendertig euro terug naar de Belgische economie. Volgens Voka kan dit beter. De federale ambitie om de NAVO-norm van twee procent van het bbp aan defensie-uitgaven te halen, biedt daarvoor kansen.

Innovatie centraal

In de beleidsverklaring van minister van Defensie Theo Francken krijgt innovatie een centrale rol. Hij wil via ‘dynamische ecosystemen’ de samenwerking tussen defensie, industrie en kennisinstellingen versterken. Ook op Europees niveau wordt die richting ingeslagen: het nieuwe Witboek voor Defensie van de Europese Commissie zet in op een sterke technologische en industriële defensiebasis.

‘Europa kan het zich niet veroorloven om achter te blijven. Investeren in defensie is investeren in veiligheid, stabiliteit en soevereiniteit. West-Vlaanderen levert vandaag al een aanzienlijke bijdrage, maar heeft de troeven in handen om deze rol nog verder te versterken’, zegt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka West-Vlaanderen.

Betrokkenheid nodig

Volgens Voka is meer betrokkenheid van West-Vlaamse bedrijven noodzakelijk om het economisch rendement van defensie-uitgaven op te krikken. ‘Onze bedrijven zijn hoogtechnologisch en beschikken over een sterke expertise. Maar ze moeten de kans krijgen om efficiënter, goedkoper en sneller op te schalen’, aldus Mons. Dat vraagt volgens hem om gerichte beleidsaanpassingen: een toegankelijkere markt, betere toegang tot financiering en meer ondersteuning van innovatie.

Ook op het vlak van logistiek ziet Voka kansen. Het aangekondigde Nationaal Enablement Plan van minister Francken biedt mogelijkheden om West-Vlaanderen verder uit te bouwen als logistieke draaischijf voor Defensie. Tegelijk is extra investering in kritieke infrastructuur nodig.

Op woensdag 26 maart brengt minister Francken een bezoek aan West-Vlaanderen. Die avond licht hij op uitnodiging van Voka zijn defensieplannen toe aan bedrijven uit de regio. Voka onderneemt daarnaast zelf actie om samen met Defensie en andere beleidsmakers de positie van de West-Vlaamse industrie in de Europese veiligheidsarchitectuur te versterken.