
De composietsector is in beweging. Met vezels versterkte kunststoffen vinden hun weg naar een steeds bredere waaier aan toepassingen. De bewerkingsmethoden verbeteren, de hoeveelheid materialen neemt toe en er wordt bovendien ook volop geïnvesteerd in een hogere graad van automatisering. Vooral in de automotive- en windenergiesector is het aantal toepassingen de afgelopen jaren fors toegenomen.
Ook in andere sectoren groeit de bewustwording omtrent het potentieel van composiet maar voor een grote doorbraak zullen nog een aantal belangrijke hordes genomen moeten worden. Tijdens JEC Europe in Parijs, de grootste vakbeurs in de composietsector, gingen we op zoek naar nieuws en trends.
Stijging
Hoewel de Europese composietmarkt er nog niet in geslaagd is de recordvolumes van voor de financiële crisis te evenaren, tekent de sector een gestage groei op. De markt voor GRP (glass fibre reinforced plastics) – die nog steeds het gros van de composietvolumes vertegenwoordigt – steeg in 2014 met 1.160 kubieke kiloton ten opzichte van 2013 (bron: AVK Composites Market Report 2014). Een stijging van gemiddeld 2,25 procent. In totaal is deze markt goed voor iets meer dan 1 mio kubieke kiloton per jaar.
Kostprijs
De voordelen van CFRP (carbon fibre reinforced plastic) zijn gekend. Het is een lichtgewicht maar sterk en corrosiebestendig materiaal. Bovendien biedt het een grote vormvastheid, zelfs bij grote temperatuurschommelingen. Keerzijde van de medaille zijn nog steeds de kostprijs (prijzen variëren tussen de 30-50 euro/kg) en de uitdagingen om composiet in een massaproductiemodus te krijgen. In de meeste toepassingen vergt het gebruik van composiet immers veel manuele handelingen die moeilijk automatiseerbaar zijn.
Badkuipen
‘De productie van grote onderdelen met weinig krommingen wordt daarentegen wel steeds vaker geautomatiseerd. Zo vervaardigt Villeroy & Boch in België badkuipen uit composiet. Daar hangt uiteraard een prijskaartje aan, maar dat weegt voldoende op tegen de transportkosten van relatief volumineuze badkuipen uit pakweg het Verre Oosten. Maar het klopt dat automatisering in de composietwereld nog in zijn kinderschoenen staat. We zijn nog een heel eind verwijderd van massaproductie’, vertelt Markus Kaufmann van Sirris. Tijdens JEC Europe viel het Duitse Broetje Automation overigens in de prijzen voor zijn innovatieve ontwikkelingen op het vlak van automatisering. Het bedrijf kaapte een Innovation Award weg met zijn STAXX Compact 1700. Een zogenaamde multi-line fiber placement machine die een maximale flexibiliteit en materiaalwinst toelaat bij het produceren van onderdelen in composiet.
Agoria en Sirris trekken de kar
Om ook in België innovatie en kennisuitwisseling omtrent composiet te stimuleren, werd tijdens JEC Europe het officiële startschot gegeven van CFK Valley Belgium. Als satelliet van het Duitse CFK Valley, het netwerk van de composietindustrie dat zich in 2004 organiseerde rond de Airbus-vestiging in het Duitse stadje Stade, wil Agoria – met Sirris als technologiepartner – partners samenbrengen, nieuwe technologieën ontwikkelen en business genereren voor de leden van het netwerk. CFK Valley vertegenwoordigt 110 leden, verspreid over acht landen op drie continenten.
Bouw en luchtvaart
De composietmarkt in België vertegenwoordigde in 2013 een omzet van 488 miljoen euro en een investeringsniveau van 21 miljoen euro. Die omzet wordt voornamelijk gerealiseerd door toepassingen in de bouwsector, de luchtvaart (met onder meer Sabca Limburg als een van de koplopers) en de automobielsector. In totaal zijn een honderdtal Belgische bedrijven actief in de composietmarkt. ‘Met CFK Valley Belgium willen we de komende jaren de composietsector sterker op de kaart zetten. Via het netwerk willen we Belgische bedrijven toegang geven tot nieuwe contacten, deelnemen aan internationale onderzoeksprojecten en innovatiepotentieel beter ontginnen’, aldus Marc Lambotte, ceo van Agoria. Onder de reeds bevestigde leden van CFK Valley Belgium vinden we onder meer Samsonite, Sabca Limburg, Parker, Siemens, UGent en KU Leuven.
Op tweede plaats
‘Na Japan is CFK Valley Belgium onze tweede internationale partner. Een verdere internationalisering staat hoog op de agenda. Later dit jaar hopen we ook nog CFK Valley Korea te kunnen aankondigen. Door onze wereldwijde scope steeds verder uit te breiden, hopen we sneller tot nieuwe technologieën te komen en het aantal toepassingen van composiet sterk uit te breiden. De groei van de composiettoepassingen in de industriële markt wordt geschat op jaarlijks 15 procent, en dat potentieel willen wij graag mee helpen te realiseren’, besluit Gunnar Merz, ceo van CFK Valley.